Valentie-elektronen

Elektronen bevinden zich in lagen rond de kern die schillen worden genoemd. In de voorbeelden van hoofdgroep-elementen hier zijn de elektronen in de buitenste schil de valentie-elektronen die betrokken zijn bij bindingen. Overgangsmetalen kunnen ook elektronen uit een binnenste d-subschil gebruiken.

Veel atomen van hoofdgroep-elementen vormen stabiele rangschikkingen met een volle buitenste schil (vaak 8 elektronen — de octetregel, of 2 voor waterstof en helium). Atomen vormen bindingen wanneer de ontstane rangschikking een lagere energie heeft. Door elektronen op te nemen, af te staan of te delen ontstaat vaak het octetpatroon, maar het is een nuttige regel met uitzonderingen, geen universele oorzaak van bindingen.