Elektron valensi

Elektron menempati lapisan-lapisan di sekitar inti yang disebut kulit elektron. Untuk contoh unsur golongan utama di sini, elektron pada kulit terluar adalah elektron valensi yang terlibat dalam ikatan. Logam transisi juga dapat menggunakan elektron dari subkulit d bagian dalam.

Banyak atom golongan utama membentuk susunan stabil dengan kulit terluar penuh (sering kali 8 elektron — aturan oktet, atau 2 untuk hidrogen dan helium). Atom berikatan ketika susunan yang dihasilkan memiliki energi yang lebih rendah. Mendapatkan, melepaskan, atau berbagi elektron sering kali menghasilkan pola oktet, tetapi ini adalah aturan yang berguna dengan beberapa pengecualian, bukan penyebab universal terbentuknya ikatan.