Mød kolonien: dronning, arbejdere og droner

En honningbikoloni er ikke en flok separate dyr. Den er én familie: næsten alle bierne i bistadet er døtre, søstre eller brødre til hinanden. I en normal koloni er der tre slags voksne bier, som kaldes kaster.

Antallet af bier i en koloni varierer mellem bieracer, regioner, årstider og de enkelte kolonier. Tallene her er typiske intervaller eller afrundede tal, der er valgt til undervisning, og de er mærket som sådan. En koloni midt om vinteren kan bestå af kun nogle få tusinde bier, næsten alle arbejdere.

Dronningen er den eneste bi, der lægger æg til hele kolonien. På højden af sommeren lægger en god dronning omkring 1.500 til 2.000 æg om dagen, hvilket ofte beskrives som cirka hendes egen kropsvægt i æg hver dag. Hun er længere end en arbejderbi og har en lang, slank bagkrop, men hun er ikke en chef. En dronning kan leve i nogle få år.

Arbejdere er hunner, men i et sundt bistade er deres æggestokke uudviklede, så de lægger ikke æg. Det er dem, der udfører alt arbejdet. I et bistade med 40.000 arbejdere, 1.000 droner og 1 dronning udgør arbejderne 40.000 / 41,001, altså omkring 98 procent af bierne.

Droner er hanner. De er lidt større og kraftigere end arbejderne, de har store øjne, og de har ingen brod. En drone gør ikke rent, fodrer ikke og samler ikke føde. Hans opgave er at flyve ud og parre sig med unge dronninger fra andre bistader, så forskellige kolonier ikke bliver for nært beslægtede.

En overraskende kendsgerning om droner. Dronninger og arbejdere klækkes fra befrugtede æg, så de har to sæt kromosomer (ét fra dronningen og ét fra en drone). Droner klækkes fra ubefrugtede æg, så de har kun ét sæt. En drone har en mor, men ingen far.

Hvordan holder dronningen kolonien samlet? Hun udsender en blanding af kemiske signaler, der kaldes dronningeferomoner. Arbejderne slikker og rører ved hende og spreder duften rundt i bistadet, så alle bier kan mærke, at der er en sund dronning til stede. Hvis duften bliver svagere, fordi hun er gammel, syg eller er forsvundet, begynder arbejderne at opfostre en ny dronning inden for få dage.