Maak kennis met de kolonie: koningin, werksters en darren

Een honingbijenkolonie is geen groep losse dieren. Het is één familie: bijna elke bij in de korf is een dochter, zus of broer van de andere bijen. In een normale kolonie zijn er drie soorten volwassen bijen, die kasten worden genoemd.

Het aantal bijen in een kolonie verschilt per bijenras, regio, seizoen en kolonie. De waarden hier zijn typische bereiken of afgeronde aantallen die voor het onderwijs zijn gekozen, en zo worden ze ook aangeduid. In het midden van de winter kan een kolonie maar een paar duizend bijen tellen, bijna allemaal werksters.

De koningin is de enige bij die eitjes legt voor de hele kolonie. Op het hoogtepunt van de zomer legt een goede koningin ongeveer 1.500 tot 2.000 eitjes per dag. Dat wordt vaak omschreven als ongeveer haar eigen lichaamsgewicht aan eitjes, elke dag. Ze is langer dan een werkster en heeft een lang, slank achterlijf, maar ze is geen baas. Een koningin kan een paar jaar leven.

Werksters zijn vrouwtjes, maar in een gezonde korf zijn hun eierstokken niet ontwikkeld, dus leggen ze geen eitjes. Zij doen al het werk. In een korf met 40.000 werksters, 1.000 darren en 1 koningin vormen de werksters 40.000 / 41.001, oftewel ongeveer 98 procent van de bijen.

Darren zijn mannetjes. Ze zijn iets groter en steviger gebouwd dan werksters, hebben grote ogen en hebben geen angel. Een dar maakt de korf niet schoon, voert geen andere bijen en zoekt geen voedsel. Het is zijn taak om naar buiten te vliegen en te paren met jonge koninginnen uit andere korven. Zo blijven verschillende kolonies genetisch van elkaar verschillen.

Een verrassend feit over darren. Koninginnen en werksters komen uit bevruchte eieren, dus ze hebben twee sets chromosomen (één van de koningin en één van een dar). Darren komen uit onbevruchte eieren, dus ze hebben maar één set. Een dar heeft wel een moeder, maar geen vader.

Hoe houdt de koningin de kolonie bij elkaar? Ze verspreidt een mengsel van chemische signalen, de koninginnenferomonen. Werksters likken en raken haar aan en verspreiden de geur door de bijenkast, zodat elke bij kan merken dat er een gezonde koningin is. Als de geur minder wordt, omdat ze oud of ziek is of vermist wordt, beginnen de werksters binnen een paar dagen een nieuwe koningin groot te brengen.