Conoce la colonia: reina, obreras y zánganos

Una colonia de abejas melíferas no es una multitud de animales separados. Es una sola familia: casi todas las abejas de la colmena son hijas, hermanas o hermanos entre sí. En una colonia normal hay tres tipos de abeja adulta, llamadas castas.

Los números de la colonia varían según la raza de abeja, la región, la estación y la colonia individual. Los valores aquí son rangos típicos o números redondeados elegidos para la enseñanza, y se indican como tales. Una colonia a mediados del invierno puede tener solo unas pocas miles de abejas, casi todas obreras.

La reina es la única abeja que pone los huevos para toda la colonia. En pleno verano, una buena reina pone en torno a 1.500 a 2.000 huevos al día, lo que a menudo se describe como aproximadamente su propio peso corporal en huevos, cada día. Es más larga que una obrera y tiene un abdomen largo y delgado, pero no es una jefa. Una reina puede vivir varios años.

Las obreras son hembras, pero en una colmena sana sus ovarios no están desarrollados, por lo que no ponen huevos. Ellas son las que hacen todo el trabajo. En una colmena con 40.000 obreras, 1.000 zánganos y 1 reina, las obreras representan 40.000 / 41.001, o aproximadamente el 98 por ciento de las abejas.

Los zánganos son machos. Son un poco más grandes y robustos que las obreras, tienen ojos grandes y no tienen aguijón. Un zángano no limpia, alimenta ni recolecta. Su trabajo es volar y aparearse con reinas jóvenes de otras colmenas, lo que evita que las colonias diferentes se vuelvan demasiado emparentadas.

Un dato sorprendente sobre los zánganos. Las reinas y las obreras eclosionan de huevos fecundados, por lo que tienen dos juegos de cromosomas (uno de la reina y uno de un zángano). Los zánganos eclosionan de huevos no fecundados, por lo que tienen solo un juego. Un zángano tiene madre pero no padre.

¿Cómo mantiene la reina unida a la colonia? Emite una mezcla de señales químicas llamadas feromonas de reina. Las obreras la lamen y tocan, y llevan el olor por toda la colmena, de modo que cada abeja puede saber que hay una reina sana presente. Si el olor se desvanece, porque ella es vieja, está enferma o se ha perdido, las obreras empiezan a criar una nueva reina en cuestión de días.