Conheça a colônia: rainha, operárias, zangões.

Uma colônia de abelhas não é um grupo de animais separados. Ela é uma família: quase todas as abelhas da colmeia são filhas, irmãs ou irmãs e irmãos umas das outras. Em uma colônia normal, há três tipos de abelha adulta, chamados castas.

A quantidade de abelhas em uma colônia varia entre raças de abelhas, regiões, estações do ano e colônias individuais. Os valores aqui são intervalos típicos ou números arredondados escolhidos para o ensino, e estão identificados dessa forma. Uma colônia no meio do inverno pode ter apenas alguns milhares de abelhas, quase todas operárias.

A rainha é a única abelha que põe os ovos de toda a colônia. No auge do verão, uma boa rainha põe cerca de 1.500 a 2.000 ovos por dia, o que costuma ser descrito como aproximadamente o próprio peso do seu corpo em ovos, todos os dias. Ela é mais comprida que uma operária e tem um abdômen longo e fino, mas não é uma chefe. Uma rainha pode viver alguns anos.

As operárias são fêmeas, mas, em uma colmeia saudável, seus ovários não se desenvolvem, então elas não põem ovos. São elas que fazem todo o trabalho. Em uma colmeia com 40.000 operárias, 1.000 zangões e 1 rainha, as operárias representam 40.000 / 41.001, ou cerca de 98 por cento das abelhas.

Os zangões são machos. Eles são um pouco maiores e mais robustos que as operárias, têm olhos grandes e não têm ferrão. Um zangão não limpa, alimenta nem busca alimento. Seu trabalho é voar para fora e acasalar com rainhas jovens de outras colmeias, o que impede que colônias diferentes fiquem muito próximas geneticamente.

Um fato surpreendente sobre os zangões. Rainhas e operárias eclodem de ovos fertilizados, por isso têm dois conjuntos de cromossomos (um da rainha e um de um zangão). Os zangões eclodem de ovos não fertilizados, por isso têm apenas um conjunto. Um zangão tem mãe, mas não tem pai.

Como a rainha mantém a colônia unida? Ela libera uma mistura de sinais químicos chamados feromônios da rainha. As operárias lambem e tocam nela e carregam o cheiro pela colmeia, para que todas as abelhas saibam que há uma rainha saudável presente. Se o cheiro desaparece, porque ela está velha, doente ou perdida, as operárias começam a criar uma nova rainha em poucos dias.