التعرف على المستعمرة: الملكة، العاملات، الذكور.

مستعمرة نحل العسل ليست مجموعة من حيوانات منفصلة. إنها عائلة واحدة: فكل نحلة تقريبًا في الخلية هي ابنة أو أخت أو أخ للنحل الآخر. توجد في المستعمرة العادية ثلاثة أنواع من النحل البالغ، تُسمى الطوائف.

تختلف أعداد المستعمرات باختلاف سلالات النحل، والمناطق، والفصول، والمستعمرات الفردية. والقيم الواردة هنا نطاقات نموذجية أو أعداد تقريبية اختيرت للتعليم، وقد وُصفت على هذا الأساس. وقد لا تضم المستعمرة في منتصف الشتاء سوى بضعة آلاف من النحل، معظمهم من الشغالات.

الملكة هي النحلة الوحيدة التي تضع البيض لجميع أفراد المستعمرة. في ذروة الصيف، تضع الملكة الجيدة ما يقارب 1,500 إلى 2,000 بيضة يوميًا، ويُقال غالبًا إن وزن البيض الذي تضعه كل يوم يعادل وزن جسمها تقريبًا. وهي أطول من الشغالات، ولها بطن طويل ونحيل، لكنها ليست قائدة. يمكن أن تعيش الملكة بضع سنوات.

الشغالات إناث، لكن في الخلية السليمة تكون مبايضهن غير مكتملة النمو، لذلك لا يضعن البيض. وهنّ من يقمن بكل العمل. في خلية تضم 40,000 شغالة و1,000 ذكر وملكة واحدة، تشكّل الشغالات 40,000 / 41,001، أي نحو 98 percent من النحل.

الذكور ذكور النحل. وهي أكبر قليلًا وأضخم من الشغالات، ولها عيون كبيرة، ولا تملك إبرة لسع. لا ينظف الذكر الخلية ولا يطعم النحل ولا يجمع الغذاء. ومهمته أن يطير خارج الخلية ويتزاوج مع ملكات صغيرة من خلايا أخرى، مما يمنع المستعمرات المختلفة من أن تصبح متقاربة جدًا في النسب.

حقيقة مفاجئة عن الذكور. تفقس الملكات والشغالات من بيض مخصّب، لذلك لديهن مجموعتان من الكروموسومات (واحدة من الملكة وأخرى من ذكر). أما الذكور فتفقس من بيض غير مخصّب، لذلك لديها مجموعة واحدة فقط. للذكر أم، لكنه ليس له أب.

كيف تحافظ الملكة على تماسك المستعمرة؟ تطلق مزيجًا من الإشارات الكيميائية يُسمّى فيرومونات الملكة. تلعقها الشغالات وتلمسها، ثم تنقل رائحتها في أنحاء الخلية، لذلك تستطيع كل نحلة معرفة أن ملكة سليمة موجودة. وإذا تلاشت الرائحة لأنها هرمت أو مرضت أو فُقدت، تبدأ الشغالات في تربية ملكة جديدة خلال أيام.