sp³, sp² og sp

Tæl, hvad der er bundet til et kulstofatom — bundne atomer plus enlige elektronpar. Dette tal, det steriske tal, bestemmer formen:

• 4 → sp³, tetraedrisk, 109,5°
• 3 → sp², trigonal plan, 120°
• 2 → sp, lineær, 180°

Elektronerne frastøder hinanden og ender så langt fra hinanden som muligt. Det er hele udledningen.

En dobbeltbinding tæller som én ting, når formen bestemmes, ikke to: De to kulstofatomer i eten har hver tre forbindelser, så hvert atom er trigonal plant. Den anden binding i parret (π-bindingen) ligger over og under dette plan i stedet for at tilføje endnu en retning.

Derfor er eten fladt og kan ikke dreje — et drej ville ødelægge π-overlapningen — mens ethan kan dreje frit. Denne ene forskel er emnet for hele konformationsenheden.