sp³, sp² y sp

Cuenta lo que está unido a un carbono — átomos enlazados más pares de electrones no compartidos. Esa cuenta, el número estérico, fija la forma:

• 4 → sp³, tetraédrica, 109.5°
• 3 → sp², trigonal plana, 120°
• 2 → sp, lineal, 180°

Los electrones se repelen entre sí y terminan lo más lejos posible. Esa es toda la derivación.

Un doble enlace cuenta como una cosa a efectos de forma, no como dos: los dos carbonos del eteno tienen tres enlaces cada uno, por lo que cada uno es trigonal plano. El segundo enlace del par (el enlace π) se sitúa por encima y por debajo de ese plano, en lugar de añadir otra dirección.

Por eso el eteno es plano y no puede girar —girar rompería la superposición π—, mientras que el etano gira libremente. Esa única diferencia es el tema de toda la unidad de conformación.