Kategorier og stormflod: hvad skalaen måler

Saffir-Simpson-skalaen for orkanvind klassificerer en orkan efter dens maksimale vedvarende vind over ét minut:

Kategori 3, 4 og 5 kaldes store orkaner. NHC beskriver skaderne med ord: Kategori 1 medfører "meget farlige vinde [som] vil forårsage visse skader", Kategori 2 "ekstremt farlige vinde [som] vil forårsage omfattende skader", Kategori 3 "ødelæggende skader" og Kategori 4 og 5 "katastrofale skader".

Det, skalaen ikke medregner. Skalaen er baseret udelukkende på vind. Den siger ikke noget om:

• Stormflod: en unormal stigning i havvandet, som stormen presser ind over kysten ud over det normale tidevand. Det afhænger af stormens størrelse, hastighed, indfaldsvinkel og af kystens og havbundens form – ikke kun af dens kategori.
• Oversvømmelser på grund af regn: En langsomt bevægende storm kan give enorme mængder regn. Orkanen Harvey var i 2017 en stor orkan, da den gik i land, men blev især farlig, fordi den gik i stå over Texas, hvor der nogle steder faldt over 60 inches (1,5 m) regn.
• Størrelse: En bred storm kan medføre skadelige vinde og stormflod langs en lang strækning af kysten.
• Tornadoer, der dannes i de ydre regnbånd.

En storms fare kan være meget større eller mindre, end dens kategori antyder.

Vand er den største dræber. En undersøgelse af NHC-hurricanespecialisten Edward Rappaport (2014) så på dødsfald, der direkte blev forårsaget af tropiske cykloner i USA fra 1963 til 2012. Omkring halvdelen skyldtes stormflod, og mere end en fjerdedel skyldtes oversvømmelser på grund af regn. Vind forårsagede mindre end en tiendedel. Tallene kommer fra én undersøgelse og ét land, men budskabet stemmer overens med NHC's råd: Den største trussel mod liv fra en orkan er som regel vand, ikke vind.

Vindskader vokser også hurtigt med hastigheden. Vindens kraft på en væg vokser med kvadratet på vindens hastighed, så hvis vinden bliver dobbelt så stærk, bliver kraften fire gange større.