Kategorier og stormflo: hva skalaen måler

Saffir-Simpson-skalaen for orkanvind klassifiserer en orkan etter dens maksimale ett minutts vedvarende vind:

Kategori 3, 4 og 5 kalles store orkaner. NHC beskriver skadene med ord: Kategori 1 gir «svært farlig vind [som] vil føre til noen skader», Kategori 2 «ekstremt farlig vind [som] vil føre til omfattende skader», Kategori 3 «ødeleggende skader», og Kategori 4 og 5 «katastrofale skader».

Det skalaen ikke tar med. Skalaen er basert bare på vind. Den sier ingenting om:

• Stormflo: en unormal stigning i havnivået som stormen presser inn over kysten, i tillegg til det normale tidevannet. Det avhenger av stormens størrelse, fart, innfallsvinkel og formen på kysten og havbunnen, ikke bare av kategorien.
• Oversvømmelser på grunn av regn: En storm som beveger seg sakte, kan slippe enorme mengder regn. Orkanen Harvey i 2017 var en stor orkan da den traff land, men ble hovedsakelig farlig fordi den ble liggende over Texas, med over 60 inches (1,5 m) regn enkelte steder.
• Størrelse: En stor storm kan føre med seg skadelig vind og stormflo over en lang strekning av kysten.
• Tornadoer som oppstår i de ytre stormbåndene.

En storms farlighet kan være mye større eller mindre enn det kategorien antyder.

Vann tar flest liv. En studie av Edward Rappaport, orkanspesialist hos NHC (2014), undersøkte dødsfall som direkte ble forårsaket av tropiske sykloner i USA fra 1963 til 2012. Omtrent halvparten ble forårsaket av stormflo, og mer enn en fjerdedel av oversvømmelser på grunn av regn. Vind forårsaket mindre enn en tiendedel. Tallene kommer fra én studie og ett land, men budskapet stemmer med rådene fra NHC: Den største trusselen mot liv fra en orkan er vanligvis vann, ikke vind.

Vindskader øker også raskt med farten. Kraften vinden virker med på en vegg, øker med kvadratet av vindfarten, så hvis du dobler vindfarten, blir kraften fire ganger større.