Kategorier och stormflod: vad skalan mäter.

Saffir-Simpson-skalan för orkanvind graderar en orkan efter dess maximum för en minuts ihållande vind:

Kategorierna 3, 4 och 5 kallas stora orkaner. NHC beskriver skadorna med ord: Kategori 1 innebär "mycket farliga vindar [som] kommer att orsaka vissa skador", Kategori 2 "extremt farliga vindar [som] kommer att orsaka omfattande skador", Kategori 3 "förödande skador" och kategorierna 4 och 5 "katastrofala skador".

Vad skalan inte tar med. Skalan bygger endast på vind. Den säger inget om:

• Stormflod: en onormal höjning av havsvattnet som stormen pressar upp på kusten, utöver det normala tidvattnet. Den beror på stormens storlek, hastighet, vinkel mot kusten och på kustens och havsbottnens form, inte bara på dess kategori.
• Översvämningar från regn: en långsamt rörlig storm kan släppa enorma mängder regn. Orkanen Harvey år 2017 var en stor orkan när den nådde land, men blev främst farlig eftersom den stannade över Texas och gav över 60 inches (1,5 m) regn på vissa platser.
• Storlek: en stor storm kan föra med sig skadliga vindar och stormflod över en lång sträcka av kusten.
• Tromber som bildas i de yttre banden.

En storms farlighet kan vara mycket större eller mindre än vad dess kategori antyder.

Vatten orsakar flest dödsfall. En studie av NHC:s orkanspecialist Edward Rappaport (2014) undersökte dödsfall som direkt orsakades av tropiska cykloner i USA från 1963 till 2012. Ungefär hälften orsakades av stormflod och mer än en fjärdedel av översvämningar från regn. Vind orsakade mindre än en tiondel. Siffrorna kommer från en studie och ett land, men budskapet stämmer överens med NHC:s råd: det största hotet mot liv från en orkan är oftast vatten, inte vinden.

Vindskador ökar också snabbt med hastigheten. Vindens kraft mot en vägg ökar med kvadraten på vindens hastighet, så om vindens hastighet fördubblas blir kraften fyra gånger större.