Catégories et onde de tempête : ce que l’échelle permet de mesurer.

L’échelle des vents d’ouragan Saffir-Simpson classe un ouragan selon son vent maximum soutenu pendant une minute :

Les catégories 3, 4 et 5 sont appelées ouragans majeurs. Le NHC décrit les dégâts avec des mots : la catégorie 1 apporte des « vents très dangereux [qui] causeront quelques dégâts », la catégorie 2 des « vents extrêmement dangereux [qui] causeront d’importants dégâts », la catégorie 3 des « dégâts dévastateurs », et les catégories 4 et 5 des « dégâts catastrophiques ».

Ce que l’échelle ne prend pas en compte. L’échelle est basée uniquement sur le vent. Elle ne dit rien sur :

• L’onde de tempête : une montée anormale du niveau de la mer, poussée vers les côtes par la tempête, en plus de la marée normale. Elle dépend de la taille de la tempête, de sa vitesse, de son angle d’approche, ainsi que de la forme des côtes et des fonds marins, et pas seulement de sa catégorie.
• Les inondations dues aux précipitations : une tempête qui se déplace lentement peut déverser d’énormes quantités de pluie. L’ouragan Harvey, en 2017, était un ouragan majeur lorsqu’il a atteint les côtes, mais il est devenu particulièrement dangereux surtout parce qu’il est resté bloqué au-dessus du Texas, avec plus de 60 inches (1,5 m) de pluie par endroits.
• La taille : une tempête étendue peut apporter des vents destructeurs et une onde de tempête sur une longue portion des côtes.
• Les tornades engendrées dans les bandes extérieures.

Le danger d’une tempête peut être bien plus élevé ou bien plus faible que ce que sa catégorie laisse penser.

L’eau est la principale cause de décès. Une étude menée par Edward Rappaport, spécialiste des ouragans au NHC (2014), a examiné les décès directement causés par les cyclones tropicaux aux États-Unis de 1963 à 2012. Environ la moitié ont été causés par l’onde de tempête, et plus d’un quart par les inondations dues aux précipitations. Le vent a causé moins d’un dixième des décès. Ces chiffres proviennent d’une seule étude et d’un seul pays, mais le message rejoint les conseils du NHC : la plus grande menace pour la vie humaine lors d’un ouragan est généralement l’eau, et non le vent.

Les dégâts causés par le vent augmentent aussi rapidement avec la vitesse. La force du vent exercée sur un mur augmente avec le carré de la vitesse du vent : si la vitesse du vent double, la force est multipliée par quatre.