Kategori dan gelombang badai: apa yang diukur oleh skala.

Skala Angin Topan Saffir-Simpson menilai topan berdasarkan angin berkelanjutan maksimum selama satu menit:

Kategori 3, 4, dan 5 disebut topan besar. NHC menjelaskan kerusakannya dengan kata-kata: Kategori 1 membawa "angin yang sangat berbahaya [yang] akan menimbulkan sejumlah kerusakan", Kategori 2 membawa "angin yang sangat berbahaya [yang] akan menyebabkan kerusakan luas", Kategori 3 menyebabkan "kerusakan dahsyat", dan Kategori 4 serta 5 menyebabkan "kerusakan katastrofis".

Hal-hal yang tidak dicakup oleh skala ini. Skala ini hanya berdasarkan angin. Skala ini tidak memberi tahu apa pun tentang:

• Gelombang badai: kenaikan air laut yang tidak normal, yang didorong badai ke pantai, di luar pasang normal. Hal ini bergantung pada ukuran, kelajuan, sudut datang badai, serta bentuk pantai dan dasar laut, bukan hanya kategorinya.
• Banjir akibat hujan: badai yang bergerak lambat dapat menurunkan hujan dalam jumlah sangat besar. Hurricane Harvey pada 2017 merupakan topan besar saat mencapai daratan, tetapi menjadi berbahaya terutama karena berhenti di atas Texas, dengan curah hujan lebih dari 60 inches (1,5 m) di beberapa tempat.
• Ukuran: badai yang luas dapat membawa angin merusak dan gelombang badai di sepanjang wilayah pantai yang panjang.
• Tornado yang terbentuk di pita luar.

Bahaya sebuah badai bisa jauh lebih tinggi atau lebih rendah daripada yang ditunjukkan kategorinya.

Air adalah penyebab utama kematian. Sebuah penelitian oleh Edward Rappaport, ahli badai NHC, pada tahun 2014 mengkaji kematian yang secara langsung disebabkan oleh siklon tropis di Amerika Serikat dari tahun 1963 hingga 2012. Sekitar setengahnya disebabkan oleh gelombang badai dan lebih dari seperempatnya oleh banjir akibat hujan. Angin menyebabkan kurang dari sepersepuluhnya. Angka-angka ini berasal dari satu penelitian dan satu negara, tetapi pesannya sesuai dengan saran NHC: ancaman terbesar terhadap nyawa dari badai biasanya adalah air, bukan angin.

Kerusakan akibat angin juga meningkat dengan cepat seiring bertambahnya kelajuan. Gaya angin pada dinding meningkat sesuai dengan kuadrat kelajuan angin, jadi jika kelajuan angin menjadi dua kali lipat, gayanya menjadi empat kali lebih besar.