Categorieën en stormvloed: wat de schaal meet

De Saffir-Simpson Hurricane Wind Scale beoordeelt een orkaan op basis van de maximale aanhoudende wind gedurende één minuut:

Categorieën 3, 4 en 5 worden zware orkanen genoemd. De NHC beschrijft de schade in woorden: categorie 1 brengt "zeer gevaarlijke winden [die] enige schade zullen veroorzaken", categorie 2 "uiterst gevaarlijke winden [die] uitgebreide schade zullen veroorzaken", categorie 3 "verwoestende schade" en categorieën 4 en 5 "catastrofale schade".

Wat de schaal niet meet. De schaal is alleen gebaseerd op wind. De schaal zegt niets over:

• Stormvloed: een abnormale stijging van het zeewater die door de storm boven op de normale getijdebeweging de kust op wordt gestuwd. Dit hangt af van de grootte, snelheid en hoek van aankomst van de storm en van de vorm van de kust en de zeebodem, niet alleen van de categorie.
• Overstromingen door regen: een langzaam bewegende storm kan enorme hoeveelheden regen laten vallen. Orkaan Harvey was in 2017 een zware orkaan toen hij aan land kwam, maar werd vooral gevaarlijk doordat hij boven Texas bleef hangen. Op sommige plaatsen viel meer dan 60 inch (1,5 m) regen.
• Grootte: een grote storm kan over een lang stuk kust schadelijke wind en stormvloed veroorzaken.
• Tornado's die in de buitenste banden ontstaan.

Het gevaar van een storm kan veel groter of kleiner zijn dan de categorie doet vermoeden.

Water is de belangrijkste doodsoorzaak. Een onderzoek van NHC-orkanenspecialist Edward Rappaport (2014) keek naar sterfgevallen die rechtstreeks werden veroorzaakt door tropische cyclonen in de Verenigde Staten van 1963 tot 2012. Ongeveer de helft werd veroorzaakt door stormvloed en meer dan een kwart door overstromingen door regenval. Wind veroorzaakte minder dan een tiende. De cijfers komen uit één onderzoek en één land, maar de boodschap komt overeen met het advies van de NHC: de grootste bedreiging voor het leven bij een orkaan is meestal water, niet de wind.

Schade door wind neemt ook snel toe met de snelheid. De kracht van de wind op een muur neemt toe met het vierkant van de windsnelheid. Als je de wind verdubbelt, wordt de kracht dus vier keer zo groot.