تعرّف على عائلة الكائنات الحية الدقيقة.

تنقسم الكائنات الحية الدقيقة إلى خمس مجموعات كبيرة. أربعة منها تتكوّن من خلايا، أما المجموعة الخامسة فلا تتكوّن من خلايا.

• البكتيريا: خلايا منفردة، يتراوح حجمها عادةً بين 0.5 و5 µm، ولا تحتوي على نواة. يطفو DNA داخل الخلية. وهي تعيش تقريبًا في كل مكان: في التربة والماء وأمعائك وعلى جلدك.
• العتائق: خلايا منفردة تبدو مثل البكتيريا تحت المجهر، لكنها تمثل فرعًا مستقلًا من فروع الحياة. يعيش كثير منها في أماكن قاسية، مثل الينابيع الحارة والبحيرات شديدة الملوحة، لكنها توجد أيضًا في التربة والمحيطات والأمعاء البشرية. لم يُثبت بوضوح أن أي كائن من العتائق يسبب مرضًا معديًا لدى البشر.
• الفطريات: خلايا لها نواة. الخمائر خلايا منفردة، أما العفن فينمو على شكل خيوط. تجعل الخميرة الخبز ينتفخ.
• الطلائعيات: مجموعة متنوعة من الكائنات التي يتكوّن معظمها من خلية واحدة لها نواة، مثل الأميبات وParamecium.
• الفيروسات: ليست خلايا على الإطلاق. الفيروس حزمة من الجينات داخل غلاف بروتيني. ولا يستطيع صنع نسخ من نفسه من دون استعارة خلية حية.

يصنّف علماء الأحياء جميع أشكال الحياة الخلوية ضمن ثلاثة نطاقات: البكتيريا والعتائق وحقيقيات النوى (كائنات تحتوي خلاياها على نواة، وتشمل الفطريات والطلائعيات والنباتات والحيوانات). لا تنتمي الفيروسات إلى هذه النطاقات الثلاثة لأنها ليست خلايا.

كم عدد البكتيريا التي تعيش داخلك وعلى جلدك؟ لسنوات طويلة، قال الناس إن عدد الخلايا البكتيرية يفوق عدد الخلايا البشرية بعشرة أضعاف. كان ذلك الرقم مجرد تخمين تقريبي، ولم يصمد أمام التدقيق. أجرى رون سيندر وشاي فوكس ورون ميلو تقديرًا دقيقًا في عام 2016 لرجل بالغ «مرجعي» يزن 70 kg، فوجدوا نحو 3.8 × 10¹³ بكتيريا ونحو 3.0 × 10¹³ خلية بشرية. وهذا أقرب إلى بكتيريا واحدة لكل خلية بشرية، كما أن النسبة الدقيقة تختلف من شخص إلى آخر ومن يوم إلى آخر.