Fem måder at finde en skjult verden på

Fordi planeter er så svære at se, finder astronomer dem for det meste ved hjælp af den effekt, de har på en stjernes lys. Fem metoder står for næsten alt arbejdet.

• Transit. En planet, der passerer foran sin stjerne, blokerer for en lille del af lyset, så stjernen bliver kortvarigt og gentagne gange svagere. Det virker kun, når kredsløbet ses næsten fra siden.
• Radialhastighed (vaklen). En planets tyngdekraft får stjernen til at bevæge sig i en lille cirkel. Når stjernen bevæger sig mod os, forskydes dens spektrum en smule mod blåt; når den bevæger sig væk, forskydes spektret en smule mod rødt. Den gentagne forskydning afslører planeten.
• Direkte billeddannelse. Bloker stjernen, og tag et billede af selve planeten, ligesom i den sidste lektion.
• Mikrolinsning. Når en stjerne bevæger sig præcis ind foran en stjerne, der er længere væk, bøjer og fokuserer dens tyngdekraft lyset fra baggrunden, og den fjerne stjerne bliver lysere i flere dage. En planet omkring stjernen forrest giver et kort ekstra lysglimt.
• Astrometri. Mål stjernens position på himlen meget præcist, og se efter en lille gentagen vaklen. Gaia-rumteleskopet er bygget til dette.

Hver metode ser nogle planeter og overser andre, så hver metode har en skævhed.

• Transitter favoriserer planeter, der er tæt på deres stjerne (større chance for at være på linje) og store (et dybere dyk i lyset).
• Radialhastighed favoriserer tunge planeter i korte kredsløb, som trækker hårdest i stjernen.
• Billeddannelse favoriserer unge, varme kæmpeplaneter langt fra deres stjerne.
• Mikrolinsning er god til planeter, der er langt fra deres stjerne og meget langt fra os, og den kan finde kolde planeter, som andre metoder overser. Men linsejusteringen gentager sig aldrig, så hver planet ses kun én gang.
• Astrometri favoriserer tunge planeter i brede kredsløb omkring stjerner i nærheden.

Langt de fleste af de planeter, man kender indtil videre, blev fundet ved hjælp af transitter, efterfulgt af radialhastighed. De tre andre metoder udgør tilsammen en lille del af det samlede antal.