Cinco maneiras de encontrar um mundo escondido

Como os planetas são tão difíceis de observar, os astrônomos geralmente os encontram pelo efeito que causam na luz de uma estrela. Cinco métodos fazem quase todo o trabalho.

• Trânsito. Um planeta que passa em frente à sua estrela bloqueia um pouco da luz, então a estrela fica menos brilhante por um curto período, repetidamente. Isso só funciona quando a órbita é vista quase de perfil.
• Velocidade radial (oscilação). A gravidade de um planeta faz a estrela se mover em um pequeno círculo. Quando a estrela se move em nossa direção, seu espectro se desloca levemente para o azul; quando se afasta, o espectro se desloca levemente para o vermelho. Esse deslocamento repetido revela o planeta.
• Imageamento direto. Bloqueie a estrela e fotografe o próprio planeta, como na lição anterior.
• Microlente. Quando uma estrela passa exatamente em frente a uma estrela mais distante, sua gravidade curva e focaliza a luz do fundo, e a estrela distante fica mais brilhante por alguns dias. Um planeta ao redor da estrela em primeiro plano acrescenta um pequeno pico extra.
• Astrometria. Meça a posição da estrela no céu com muita precisão e procure uma pequena oscilação repetida. O telescópio espacial Gaia foi construído para isso.

Cada método observa alguns planetas e deixa outros de fora, então cada um tem um viés.

• Os trânsitos favorecem planetas próximos da estrela (há mais chances de ficarem alinhados) e grandes (a queda de brilho é maior).
• A velocidade radial favorece planetas pesados em órbitas curtas, que puxam a estrela com mais força.
• O imageamento favorece planetas gigantes, jovens e quentes, distantes da estrela.
• A microlente é boa para encontrar planetas distantes da estrela e muito distantes de nós, e pode encontrar planetas frios que outros métodos não detectam. Mas o alinhamento da lente nunca se repete, então cada planeta é observado apenas uma vez.
• A astrometria favorece planetas pesados em órbitas amplas ao redor de estrelas próximas.

A grande maioria dos planetas conhecidos até agora foi encontrada por trânsitos, seguida pela velocidade radial. Os outros três métodos, juntos, representam uma pequena fração do total.