Cinco formas de encontrar un mundo oculto

Como los planetas son tan difíciles de ver, los astrónomos los encuentran principalmente por el efecto que tienen en la luz de una estrella. Cinco métodos hacen casi todo el trabajo.

• Tránsito. Un planeta que cruza frente a su estrella bloquea un poco de la luz, por lo que la estrella se atenúa brevemente y de forma repetida. Esto solo funciona cuando la órbita se ve casi de perfil.
• Velocidad radial (bamboleo). La gravedad de un planeta hace que la estrella se mueva en un pequeño círculo. Cuando la estrella se acerca a nosotros, su espectro se desplaza ligeramente hacia el azul; cuando se aleja, el espectro se desplaza ligeramente hacia el rojo. El desplazamiento repetido revela el planeta.
• Imagen directa. Bloquear la estrella y fotografiar el propio planeta, como en la lección anterior.
• Microlente gravitacional. Cuando una estrella se desplaza exactamente frente a una estrella más lejana, su gravedad curva y enfoca la luz de fondo y la estrella lejana se ilumina durante días. Un planeta alrededor de la estrella del primer plano añade un breve destello adicional.
• Astrometría. Medir la posición de la estrella en el cielo con mucha precisión y buscar un pequeño bamboleo repetitivo. El telescopio espacial Gaia está diseñado para esto.

Cada método ve algunos planetas y se pierde otros, por lo que cada uno tiene un sesgo.

• Los tránsitos favorecen a los planetas que están cerca de su estrella (mayor probabilidad de alineación) y grandes (un hundimiento más profundo).
• La velocidad radial favorece a los planetas pesados en órbitas cortas, que tiran de la estrella con más fuerza.
• La imagen directa favorece a los planetas jóvenes, calientes y gigantes lejos de su estrella.
• La microlente gravitacional es buena para planetas lejos de su estrella y muy lejos de nosotros, y puede encontrar planetas fríos que otros métodos se pierden. Pero la alineación de la lente nunca se repite, por lo que cada planeta se ve solo una vez.
• La astrometría favorece a los planetas pesados en órbitas amplias alrededor de estrellas cercanas.

La gran mayoría de los planetas conocidos hasta ahora fueron encontrados por tránsitos, seguidos por la velocidad radial. Los otros tres métodos suman una pequeña fracción del total.