隠された世界を発見するための5つの方法

惑星は見つけるのがとても難しいため、天文学者は主に、惑星が恒星の光に与える影響から惑星を見つけます。ほとんどの場合、次の5つの方法が使われます。

• 通過。 惑星が恒星の前を横切ると、光の一部を遮るため、恒星は一時的に、そして繰り返し暗くなります。これは、軌道をほぼ真横から見られる場合にだけ使えます。
• 視線速度（ふらつき）。 惑星の重力によって、恒星は小さな円を描いて動きます。恒星がこちらに近づくと、そのスペクトルは少し青側にずれ、遠ざかると少し赤側にずれます。この繰り返すずれから、惑星がわかります。
• 直接撮像。 前のレッスンのように、恒星を遮って惑星そのものを撮影します。
• マイクロレンズ。 ある恒星が、より遠くにある恒星の真正面を通ると、その重力が背景の光を曲げて集めるため、遠くの恒星が数日間明るくなります。手前の恒星の周りに惑星があると、短い追加の明るさの変化が起こります。
• 位置天文学。 恒星の空での位置を非常に正確に測り、繰り返す小さなふらつきを探します。Gaia 宇宙望遠鏡は、この目的のために作られています。

それぞれの方法では、見つけやすい惑星と見つけにくい惑星があるため、それぞれに偏りがあります。

• 通過は、恒星に近い惑星（一直線に並ぶ可能性が高い）や、大きい惑星（光の減りが大きい）を見つけやすくします。
• 視線速度法は、恒星を強く引っ張る短い軌道を回る重い惑星を見つけやすくします。
• 直接撮像法は、若くて熱く、巨大で、恒星から遠い惑星を見つけやすくします。
• マイクロレンズ法は、恒星から遠く、私たちからもとても遠い惑星を見つけるのが得意で、ほかの方法では見つけにくい寒い惑星も見つけられます。ただし、レンズの位置合わせは二度と同じようには起こらないため、それぞれの惑星は一度しか観測できません。
• アストロメトリ法は、近くの恒星のまわりを回る広い軌道の重い惑星を見つけやすくします。

これまでに知られている惑星の大部分は、通過によって見つかっており、次に多いのが視線速度法です。残りの3つの方法で見つかる惑星は、全体のほんの一部です。