Wie viele Planeten gibt es da draußen?

Das NASA Exoplanet Archive hat 2025 die Marke von 6000 bestätigten Planeten überschritten, und die Zahl wächst weiter. Die meisten wurden mit zwei Weltraumteleskopen entdeckt. Kepler (2009–2018) beobachtete in einem Himmelsausschnitt etwa 150.000 Sterne. TESS (2018 gestartet) scannt fast den gesamten Himmel, Abschnitt für Abschnitt, und sucht nach Planeten um nahe, helle Sterne.

Können wir sie einfach zählen? Nicht direkt. Eine Zählung der entdeckten Planeten zeigt, was unsere Methoden finden können. Große Planeten mit kurzen Umlaufzeiten verursachen die tiefsten und häufigsten Helligkeitseinbrüche und werden deshalb zuerst entdeckt. Kleine Planeten und Planeten mit langen Umlaufzeiten sind viel schwieriger zu finden. Wenn du mit einem Netz mit großen Löchern fischst, fängst du nur große Fische und schließt daraus, dass es im Meer nur große Fische gibt.

Astronominnen und Astronomen berücksichtigen das. Studien mit Mikrolinsen, denen es egal ist, wie nah der Planet an seinem Stern ist, legen nahe, dass es in unserer Galaxie im Durchschnitt mindestens einen Planeten pro Stern gibt. Die meisten Sterne haben Planeten.

Wie sehen diese Planeten aus? Die häufigsten entdeckten Größen liegen zwischen der Größe der Erde und des Neptun: Supererden und Mini-Neptune, also Planeten, die mehrere Male schwerer als die Erde sind. Das Sonnensystem hat keinen Planeten dieser Art. In unserem Perioden-Radius-Diagramm liegen die Planeten unseres Sonnensystems in einer wenig besetzten Region. Das bedeutet nicht, dass das Sonnensystem ein Sonderfall ist, aber es könnte bedeuten, dass es nicht typisch ist.

Wie häufig sind erdgroße Planeten in der habitablen Zone sonnenähnlicher Sterne? Die veröffentlichten Schätzungen liegen weit auseinander: von einigen Prozent der Sterne bis ungefähr einem Planeten pro Stern. Die Antwort wird noch ermittelt.