Hoeveel planeten zijn er eigenlijk?

Het NASA Exoplanet Archive passeerde in 2025 de grens van 6000 bevestigde planeten, en het aantal blijft groeien. De meeste daarvan zijn ontdekt door twee ruimtetelescopen. Kepler (2009–2018) keek naar ongeveer 150.000 sterren in één deel van de hemel. TESS (gelanceerd in 2018) scant bijna de hele hemel, steeds een deel, op zoek naar planeten rond nabije, heldere sterren.

Kunnen we ze gewoon tellen? Niet rechtstreeks. Een telling van de gevonden planeten is een telling van wat onze methoden kunnen vinden. Planeten met een korte omlooptijd en een groot formaat zorgen voor de diepste en meest voorkomende dalingen, dus die worden het eerst gevonden. Kleine planeten en planeten met lange omlooptijden zijn veel moeilijker te vinden. Als je vist met een net met grote gaten, vang je alleen grote vissen en concludeer je vervolgens dat de zee alleen grote vissen heeft.

Astronomen houden hier rekening mee. Onderzoeken met microlensing, waarbij het niet uitmaakt hoe dicht de planeet bij zijn ster staat, wijzen erop dat er gemiddeld minstens één planeet per ster in ons sterrenstelsel is. De meeste sterren hebben planeten.

Hoe zien die planeten eruit? De meest voorkomende gevonden formaten liggen tussen het formaat van de aarde en dat van Neptunus: superaarden en mini-Neptunussen, planeten die meerdere keren zwaarder zijn dan de aarde. Het zonnestelsel heeft geen planeet van dit type. In de periode-radiusgrafiek liggen onze planeten in een schaars gebied. Dat betekent niet dat het zonnestelsel uitzonderlijk is, maar wel dat het misschien niet typisch is.

Hoe vaak komen aardachtige planeten voor in de leefbare zone van zonachtige sterren? Gepubliceerde schattingen lopen sterk uiteen: van enkele procenten van de sterren tot ongeveer één per ster. Het antwoord wordt nog steeds onderzocht.