Combien de planètes existent ?

L’archive des exoplanètes de NASA a dépassé les 6000 planètes confirmées en 2025, et le nombre continue d’augmenter. La plupart ont été découvertes par deux télescopes spatiaux. Kepler (2009–2018) a observé environ 150 000 étoiles dans une zone du ciel. TESS (lancé en 2018) parcourt presque tout le ciel, une section à la fois, à la recherche de planètes autour d’étoiles proches et brillantes.

Peut-on simplement les compter ? Pas directement. Un recensement des planètes découvertes est un recensement de ce que nos méthodes peuvent trouver. Les grandes planètes à période orbitale courte provoquent les baisses de luminosité les plus profondes et les plus fréquentes : ce sont donc les premières à être découvertes. Les petites planètes et celles qui ont de longues orbites sont beaucoup plus difficiles à détecter. Si tu pêches avec un filet aux mailles larges, tu n’attrapes que de gros poissons, puis tu conclus que la mer ne contient que de gros poissons.

Les astronomes corrigent ce biais. Des études utilisant la microlentille gravitationnelle, qui ne dépend pas de la distance entre la planète et son étoile, suggèrent qu’en moyenne il y a au moins une planète par étoile dans notre Galaxie. La plupart des étoiles ont des planètes.

À quoi ressemblent ces planètes ? Les tailles les plus courantes parmi celles qui ont été découvertes sont comprises entre celle de la Terre et celle de Neptune : les super-Terres et les mini-Neptunes, des planètes plusieurs fois plus lourdes que la Terre. Le Système solaire ne possède aucune planète de ce type. Sur le graphique période-rayon, nos planètes se trouvent dans une région peu peuplée. Cela ne signifie pas que le Système solaire est une anomalie, mais il pourrait ne pas être typique.

Quelle est la fréquence des planètes de la taille de la Terre dans la zone habitable d’étoiles semblables au Soleil ? Les estimations publiées varient beaucoup : de quelques pour cent des étoiles à environ une par étoile. La réponse est encore en cours d’étude.