¿Cuántos planetas hay ahí fuera?

El Archivo de Exoplanetas de la NASA superó los 6000 planetas confirmados en 2025, y el número sigue creciendo. La mayoría provienen de dos telescopios espaciales. Kepler (2009–2018) observó unas 150.000 estrellas en una sola zona del cielo. TESS (lanzado en 2018) escanea casi todo el cielo, sección por sección, buscando planetas alrededor de estrellas cercanas y brillantes.

¿Podemos simplemente contarlos? No directamente. Un censo de planetas encontrados es un censo de lo que nuestros métodos pueden encontrar. Los planetas de periodo corto y grandes producen los hundimientos más profundos y frecuentes, por lo que se encuentran primero. Los planetas pequeños y los de órbitas largas son mucho más difíciles. Si pescas con una red de agujeros grandes, solo atrapas peces grandes y luego concluyes que el mar solo tiene peces grandes.

Los astrónomos corrigen esto. Los estudios que utilizan microlentes gravitacionales, que no se preocupan por qué tan cerca está el planeta de su estrella, sugieren que, en promedio, hay al menos un planeta por estrella en nuestra Galaxia. La mayoría de las estrellas tienen planetas.

¿Cómo son esos planetas? Los tamaños más comunes encontrados son entre el tamaño de la Tierra y el de Neptuno: super-Tierras y mini-Neptunos, planetas que son varias veces más pesados que la Tierra. El Sistema Solar no tiene ningún planeta de este tipo. En el gráfico de periodo-radio, nuestros planetas se encuentran en una región escasa. Esto no significa que el Sistema Solar sea una anomalía, pero sí significa que puede no ser típico.

¿Qué tan comunes son los planetas del tamaño de la Tierra en la zona habitable de estrellas similares al Sol? Las estimaciones publicadas varían ampliamente, desde un pequeño porcentaje de estrellas hasta aproximadamente una por estrella. La respuesta aún se está midiendo.