كم عدد الكواكب الموجودة هناك؟

تجاوز أرشيف NASA للكواكب خارج المجموعة الشمسية 6000 كوكب مؤكد في عام 2025، ولا يزال العدد ينمو. جاءت معظم هذه الاكتشافات من تلسكوبين فضائيين. ظل Kepler (من 2009 إلى 2018) يراقب نحو 150,000 نجم في جزء واحد من السماء. أما TESS (الذي أُطلق في عام 2018)، فيمسح السماء بأكملها تقريبًا، جزءًا تلو الآخر، بحثًا عن كواكب تدور حول نجوم قريبة ولامعة.

هل يمكننا أن نكتفي بالعد؟ ليس مباشرةً. إن إحصاء الكواكب التي عُثر عليها هو إحصاء لما تستطيع أساليبنا اكتشافه. تعطي الكواكب الكبيرة ذات المدارات القصيرة أعمق الانخفاضات وأكثرها تكرارًا، لذلك تُكتشف أولًا. أما الكواكب الصغيرة والكواكب ذات المدارات الطويلة، فمن الصعب اكتشافها كثيرًا. إذا اصطدت بشبكة ذات فتحات كبيرة، فلن تصطاد إلا الأسماك الكبيرة، ثم تستنتج أن البحر لا يحتوي إلا على أسماك كبيرة.

يصحح علماء الفلك هذا الأمر. وتشير الدراسات التي تستخدم العدسات الجاذبية الدقيقة، وهي طريقة لا تتأثر بمدى قرب الكوكب من نجمه، إلى أنه في المتوسط يوجد كوكب واحد على الأقل لكل نجم في مجرتنا. معظم النجوم لديها كواكب.

كيف تبدو تلك الكواكب؟ أكثر الأحجام شيوعًا التي عُثر عليها هي بين حجم الأرض وحجم نبتون: كواكب فائقة الشبه بالأرض ونبتونات صغيرة، وهي كواكب أثقل من الأرض عدة مرات. لا يحتوي النظام الشمسي على أي كوكب من هذا النوع. في الرسم البياني للفترة ونصف القطر، تقع كواكبنا في منطقة قليلة الكواكب. وهذا لا يعني أن النظام الشمسي غريب، لكنه يعني أنه قد لا يكون نموذجيًا.

ما مدى شيوع الكواكب بحجم الأرض في المنطقة الصالحة للحياة حول النجوم الشبيهة بالشمس؟ تتراوح التقديرات المنشورة على نطاق واسع، من بضعة بالمئة من النجوم إلى كوكب واحد تقريبًا لكل نجم. وما زال العلماء يقيسون الإجابة.