宇宙には、どれくらいの数の惑星があるのでしょうか？

NASAの系外惑星アーカイブに登録された確認済みの惑星は、2025年に6000個を超え、その数は増え続けています。その多くを発見したのは、2つの宇宙望遠鏡です。Kepler（2009–2018年）は、空の1つの領域にある約150,000個の恒星をじっと観測しました。TESS（2018年に打ち上げ）は、近くて明るい恒星のまわりの惑星を探しながら、空のほぼ全体を、区域ごとに調べています。

ただ数えればいいのでしょうか？ 直接はできません。見つかった惑星の数は、私たちの方法で見つけられるものの数だからです。公転周期が短く、大きい惑星は、最も深くて頻繁な減光を起こすため、先に見つかります。小さい惑星や、公転周期が長い惑星は、ずっと見つけにくいのです。大きな穴のある網で魚を捕ると、大きな魚だけが捕まり、「海には大きな魚しかいない」と結論づけてしまうようなものです。

天文学者はこの偏りを補正します。惑星が恒星にどれだけ近いかを問わないマイクロレンズ法を使った研究から、私たちの銀河系には、恒星1個あたり少なくとも1個の惑星があると考えられています。ほとんどの恒星には惑星があります。

それらの惑星はどのような姿をしているのでしょうか？ 見つかったものの中で最も多いサイズは、地球と海王星の間の大きさです。スーパーアースやミニ・ネプチューンと呼ばれる、地球の数倍の重さがある惑星です。太陽系にはこの種類の惑星がありません。周期と半径のグラフでは、私たちの惑星はまばらな領域に位置しています。これは太陽系が特別すぎるという意味ではありませんが、典型的ではない可能性があるということです。

太陽に似た恒星のハビタブルゾーンにある地球サイズの惑星は、どのくらい一般的なのでしょうか？ 発表された推定値には大きな幅があり、恒星の数パーセントから、恒星1個あたりおよそ1個までさまざまです。答えはまだ測定中です。