Berapa banyak planet yang ada di luar sana?

Arsip Eksoplanet NASA melewati angka 6000 planet yang dikonfirmasi pada 2025, dan jumlahnya terus bertambah. Sebagian besar ditemukan oleh dua teleskop antariksa. Kepler (2009–2018) mengamati sekitar 150.000 bintang di satu bagian langit. TESS (diluncurkan pada 2018) memindai hampir seluruh langit, bagian demi bagian, untuk mencari planet yang mengorbit bintang-bintang terang di dekat kita.

Bisakah kita langsung menghitungnya? Tidak. Sensus planet yang ditemukan adalah sensus tentang apa yang bisa ditemukan oleh metode kita. Planet besar dengan periode orbit singkat menghasilkan penurunan cahaya yang paling dalam dan paling sering, sehingga ditemukan lebih dulu. Planet kecil dan planet dengan orbit panjang jauh lebih sulit ditemukan. Jika kamu memancing dengan jaring berlubang besar, kamu hanya menangkap ikan besar, lalu menyimpulkan bahwa laut hanya berisi ikan besar.

Para astronom memperhitungkan hal ini. Penelitian menggunakan pelensaan mikro, yang tidak bergantung pada seberapa dekat planet dengan bintangnya, menunjukkan bahwa rata-rata setidaknya ada satu planet untuk setiap bintang di Galaksi kita. Sebagian besar bintang memiliki planet.

Seperti apa planet-planet itu? Ukuran yang paling umum ditemukan adalah antara ukuran Bumi dan Neptunus: super-Bumi dan mini-Neptunus, yaitu planet yang massanya beberapa kali lebih besar daripada Bumi. Tata Surya tidak memiliki planet seperti ini. Dalam grafik periode-radius, planet-planet kita berada di wilayah yang jarang. Ini bukan berarti Tata Surya aneh, tetapi mungkin berarti Tata Surya tidak umum.

Seberapa umum planet seukuran Bumi di zona layak huni bintang-bintang yang mirip Matahari? Perkiraan yang telah dipublikasikan sangat beragam, mulai dari beberapa persen bintang hingga kira-kira satu planet per bintang. Jawabannya masih terus diukur.