Quantos planetas existem por aí?

O NASA Exoplanet Archive ultrapassou 6000 planetas confirmados em 2025, e o número continua crescendo. A maioria foi descoberta por dois telescópios espaciais. O Kepler (2009–2018) observou cerca de 150.000 estrelas em uma região do céu. O TESS (lançado em 2018) examina quase todo o céu, uma parte de cada vez, procurando planetas ao redor de estrelas próximas e brilhantes.

Podemos simplesmente contar? Não diretamente. Uma contagem dos planetas descobertos é uma contagem do que nossos métodos conseguem encontrar. Planetas grandes, com períodos curtos, produzem as quedas mais profundas e frequentes, por isso são encontrados primeiro. Planetas pequenos e planetas em órbitas longas são muito mais difíceis de detectar. Se você pescar com uma rede de malhas grandes, pegará apenas peixes grandes e concluirá que o mar só tem peixes grandes.

Os astrônomos corrigem esse efeito. Estudos que usam microlente gravitacional, um método que não depende da distância entre o planeta e sua estrela, sugerem que, em média, há pelo menos um planeta por estrela na nossa Galáxia. A maioria das estrelas tem planetas.

Como são esses planetas? Os tamanhos mais comuns encontrados estão entre o tamanho da Terra e o de Netuno: super-Terras e mini-Netunos, planetas várias vezes mais pesados que a Terra. O Sistema Solar não tem nenhum planeta desse tipo. No gráfico de período-raio, nossos planetas ficam em uma região pouco povoada. Isso não significa que o Sistema Solar seja uma aberração, mas significa que ele pode não ser típico.

Qual é a frequência de planetas do tamanho da Terra na zona habitável de estrelas parecidas com o Sol? As estimativas publicadas variam bastante, de alguns por cento das estrelas até aproximadamente um por estrela. Essa resposta ainda está sendo medida.