Kuinka monta planeettaa on olemassa?

NASA Exoplanet Archive ylitti 6000 varmistetun planeetan rajan vuonna 2025, ja luku kasvaa jatkuvasti. Useimmat niistä löydettiin kahdella avaruusteleskoopilla. Kepler (2009–2018) tarkkaili noin 150 000 tähteä yhdellä taivaan alueella. TESS (laukaistiin vuonna 2018) kartoittaa lähes koko taivaan alue kerrallaan ja etsii planeettoja lähellä olevien kirkkaiden tähtien ympäriltä.

Voimmeko vain laskea? Emme suoraan. Löydettyjen planeettojen kartoitus kertoo siitä, mitä menetelmämme voivat löytää. Lyhyen kiertoajan suuret planeetat aiheuttavat syvimmät ja useimmin toistuvat himmenemiset, joten ne löydetään ensin. Pieniä planeettoja ja pitkän kiertoajan planeettoja on paljon vaikeampi löytää. Jos kalastat suurisilmäisellä verkolla, saat kiinni vain suuria kaloja ja päättelet sitten, että meressä on vain suuria kaloja.

Tähtitieteilijät ottavat tämän huomioon. Mikrolinssausta käyttävät tutkimukset, joihin planeetan etäisyys tähdestään ei vaikuta, viittaavat siihen, että galaksissamme on keskimäärin vähintään yksi planeetta tähteä kohden. Useimmilla tähdillä on planeettoja.

Miltä nuo planeetat näyttävät? Yleisimmät löydetyt koot ovat Maan ja Neptunuksen koon välillä: supermaapallot ja minineptunukset ovat planeettoja, jotka ovat useita kertoja Maata raskaampia. Aurinkokunnassa ei ole tällaista planeettaa. Kiertoaika–säde-kuvaajassa planeettamme sijaitsevat harvaan asutulla alueella. Tämä ei tarkoita, että Aurinkokunta olisi kummajainen, mutta se saattaa tarkoittaa, ettei se ole tyypillinen.

Kuinka yleisiä Maan kokoiset planeetat ovat Auringon kaltaisten tähtien elinkelpoisella vyöhykkeellä? Julkaistut arviot vaihtelevat suuresti: muutamasta prosentista tähdistä noin yhteen planeettaan tähteä kohden. Asiaa mitataan edelleen.