Tester l’eau : pH, dureté, chlore et nitrate

Une bandelette de test est une tige en plastique munie de petits carrés réactifs. Chaque carré contient un produit chimique qui change de couleur selon la quantité d’une substance présente dans l’eau. Tu trempes la bandelette, tu attends le temps indiqué, puis tu compares chaque carré à un nuancier. Les laboratoires qui analysent l’eau potable utilisent des instruments plus précis, mais les bandelettes donnent une version simplifiée de cette idée, et les aquariophiles les utilisent chaque semaine.

Le pH indique si l’eau est acide ou basique. L’échelle va de 0 à 14, avec 7 comme valeur neutre. C’est une échelle logarithmique : chaque pas correspond à un facteur de 10 pour la quantité d’ions hydrogène. Une eau à pH 6 contient 10 fois plus d’ions hydrogène qu’une eau à pH 7, et un pH de 5 en contient 100 fois plus. (Le laboratoire de chimie explique pourquoi.) Pour l’eau potable, l’OMS ne fixe pas de limite fondée sur les effets sur la santé pour le pH, mais les fournisseurs visent généralement une valeur comprise entre 6,5 et 8,5, car une eau en dehors de cet intervalle corrode les canalisations (et peut donc se charger en métaux) ou y laisse des dépôts, et son goût est étrange.

La dureté mesure la quantité de calcium et de magnésium dissous. L’eau dure forme du tartre dans les bouilloires et le savon y mousse moins bien. Elle ne présente pas de risque pour la santé. Les aquariophiles la distinguent en deux catégories : la GH (dureté générale, qui comprend tout le calcium et le magnésium) et la KH (dureté carbonatée, qui stabilise le pH pour éviter qu’il ne varie brusquement).

Du chlore est ajouté à l’eau du robinet dans de nombreux pays pour la protéger des microbes pendant son trajet jusqu’à ton robinet. La valeur indicative de l’OMS pour le chlore libre est de 5 mg/L. En réalité, l’eau du robinet en contient bien moins, généralement moins de 1 mg/L, et une odeur de piscine montre que le fournisseur prend des précautions plutôt qu’il ne travaille mal.

Le nitrate provient des engrais, du fumier et des eaux usées. Dans l’eau potable, le principal risque concerne les bébés de moins d’environ six mois, dont le sang peut transporter moins d’oxygène s’ils boivent une eau contenant beaucoup de nitrate (un problème parfois appelé syndrome du bébé bleu). La valeur indicative de l’OMS est de 50 mg/L de nitrate (NO₃⁻).

Le piège des unités. Le nitrate peut être indiqué de deux façons. En tant que nitrate (NO₃⁻), on compte l’ion entier. En tant que nitrate-azote (NO₃-N), on ne compte que l’atome d’azote qu’il contient. L’azote représente 14 des 62 unités de masse de l’ion, donc un résultat en NO₃-N est 4,43 fois plus petit que la même eau indiquée en NO₃⁻. La limite aux États-Unis est de 10 mg/L d’azote, ce qui correspond à environ 44 mg/L de nitrate, une valeur proche des 50 mg/L de nitrate recommandés par l’OMS. Vérifie toujours dans quelle unité un nombre est exprimé.

L’ammoniac et le nitrite sont différents. Dans l’eau potable, ils devraient être absents ou présents en très faibles quantités, car ils indiquent généralement la présence récente d’eaux usées ou de déchets agricoles. Dans un aquarium, ils sont encore plus importants : tous deux sont toxiques pour les poissons, même en petites quantités. Les aquariophiles visent donc zéro pour chacun et une quantité de nitrate inférieure à environ 40 ppm (beaucoup agissent bien avant 80). L’eau du robinet doit être traitée pour éliminer le chlore et la chloramine avant d’être versée dans un aquarium, car ces substances endommagent les branchies des poissons. Un aquarium et un réseau d’eau potable ont des objectifs différents : le même nombre peut donc être acceptable pour l’un et incorrect pour l’autre. (Il s’agit d’informations générales sur la chimie de l’eau, et non d’un guide d’entretien pour une espèce particulière.)