Water testen: pH, hardheid, chloor en nitraat

Een teststrip is een plastic staafje met kleine vakjes. Elk vakje bevat een chemische stof die van kleur verandert, afhankelijk van hoeveel van één stof er in het water zit. Je dompelt de strip onder, wacht de aangegeven tijd en vergelijkt elk vakje met een kleurkaart. Echte laboratoria voor drinkwater gebruiken nauwkeurigere instrumenten, maar strips laten het principe in het klein zien en aquariumhouders gebruiken ze elke week.

pH vertelt je hoe zuur of basisch water is. De schaal loopt van 0 tot 14, waarbij 7 neutraal is. Het is een logaritmische schaal: elke stap is een factor 10 in de hoeveelheid waterstofionen. Water met pH 6 bevat 10 keer meer waterstofionen dan water met pH 7, en pH 5 bevat 100 keer meer. (In het Scheikundelab wordt uitgelegd waarom.) Voor drinkwater geeft de WHO geen gezondheidskundige limiet voor pH, maar waterleveranciers streven naar ongeveer 6,5 tot 8,5, omdat water buiten dat bereik leidingen aantast (waardoor het metalen kan opnemen) of afzettingen achterlaat en vreemd smaakt.

Hardheid meet opgelost calcium en magnesium. Hard water veroorzaakt kalkaanslag in waterkokers en zorgt ervoor dat zeep slecht schuimt. Het is geen gezondheidsrisico. Aquariumhouders delen hardheid op in twee soorten: GH (totale hardheid, al het calcium en magnesium) en KH (carbonaathardheid, die de pH buffert zodat die niet sterk schommelt).

Chloor wordt in veel landen aan kraanwater toegevoegd om het tijdens de reis naar je kraan vrij van ziektekiemen te houden. De richtwaarde van de WHO voor vrij chloor is 5 mg/L. Echt kraanwater bevat veel minder, meestal minder dan 1 mg/L, en een geur van zwembad vertelt je dat de leverancier voorzichtig is en niet slordig.

Nitraat komt uit meststoffen, mest en rioolwater. Bij drinkwater is de grootste zorg baby's jonger dan ongeveer zes maanden, bij wie het bloed minder zuurstof kan vervoeren als ze water met veel nitraat drinken (een aandoening die soms het-blauwebabysyndroom wordt genoemd). De richtwaarde van de WHO is 50 mg/L nitraat (NO₃⁻).

Een valkuil met eenheden. Nitraat kan op twee manieren worden vermeld. Bij nitraat (NO₃⁻) wordt het hele ion geteld. Bij nitraat-stikstof (NO₃-N) wordt alleen het stikstofatoom erin geteld. Stikstof vormt 14 van de 62 massa-eenheden van het ion, dus een resultaat in NO₃-N is 4,43 keer kleiner dan hetzelfde water dat als NO₃⁻ wordt vermeld. De limiet in de Verenigde Staten is 10 mg/L als stikstof, wat ongeveer 44 mg/L als nitraat is, dicht bij de 50 mg/L als nitraat van de WHO. Controleer altijd in welke eenheid een getal staat.

Ammoniak en nitriet zijn iets anders. In drinkwater horen ze afwezig of in zeer kleine hoeveelheden te zijn, omdat ze meestal wijzen op vers rioolwater of afval van boerderijen. In een aquarium zijn ze nog belangrijker: beide zijn giftig voor vissen, zelfs in kleine hoeveelheden. Daarom streven aquariumhouders naar nul van beide en naar minder dan ongeveer 40 ppm nitraat (veel aquariumhouders grijpen al in voordat het 80 is). Kraanwater moet worden behandeld om chloor en chlooramine te verwijderen voordat het in een aquarium gaat, omdat deze stoffen de kieuwen van vissen beschadigen. Een aquarium en een drinkwatervoorziening hebben verschillende doelen, dus hetzelfde getal kan voor het ene goed zijn en voor het andere verkeerd. (Dit is algemene informatie over waterchemie, geen verzorgingsgids voor een bepaalde soort.)