Anatomie van een orkaan: oog, oogmuur en spiraalvormige regenbanden

Een tropische cycloon is een enorm, ronddraaiend systeem van onweersbuien dat boven warme tropische oceanen ontstaat. Vanuit de ruimte gezien lijkt het op een windmolentje. Snijd hem van boven naar beneden doormidden en er verschijnt een duidelijke structuur.

• Het oog: een ongeveer rond gebied in het middelpunt. De lucht daar daalt, waardoor de lucht vaak helder of gedeeltelijk bewolkt is en de wind zwak. Het oog is meestal ongeveer 30 tot 65 km breed, al kunnen kleine ogen minder dan 10 km en grote meer dan 200 km breed zijn.
• De oogmuur: een ring van hoge onweersbuien rond het oog. Hier vind je de sterkste winden en de zwaarste regen.
• Spiraalvormige regenbanden: gebogen lijnen met buien en onweersbuien die naar het middelpunt toe draaien. Er kunnen windvlagen en zelfs tornado's in zitten.
• De uitstroom: bovenin, op ongeveer 12 tot 15 km hoogte, verspreidt de lucht die in de oogmuur omhoog is gestegen zich en stroomt weg van de storm.

Hoe de lucht beweegt. Vlak boven het zeeoppervlak spiraalt de lucht naar binnen, naar de lage druk in het middelpunt. In de oogmuur wordt de lucht omhoog geduwd in een krachtige ring van opstijgende lucht. Hoog daarboven stroomt de lucht naar buiten. Een kleinere hoeveelheid lucht daalt in het midden, waardoor het oog helder wordt. De druk in het middelpunt is enkele tientallen hectopascal lager dan in de omgeving bij een gematigde orkaan, en ongeveer honderd of meer lager bij de krachtigste orkanen. De laagste druk op zeeniveau die ooit in een tropische cycloon is gemeten, is 870 hPa, bij tyfoon Tip in 1979.

De wind neemt niet geleidelijk toe naarmate je naar het midden gaat. Als je van buiten naar binnen beweegt, stijgt de windsnelheid tot een piek bij de straal van de maximumwind, die in de oogmuur ligt en meestal tientallen kilometers van het middelpunt verwijderd is (vaak 15 tot 50 km). Binnen die straal neemt de wind snel af tot windstilte in het oog.

Eén storm, drie namen. Wetenschappers gebruiken de neutrale term tropische cycloon. Hoe de storm wordt genoemd, hangt af van waar hij ontstaat:

• Orkaan: de noordelijke Atlantische Oceaan en de centrale en oostelijke noordelijke Stille Oceaan.
• Tyfoon: de noordwestelijke Stille Oceaan.
• Cycloon (vaak "tropische cycloon" of "zware tropische cycloon"): de Indische Oceaan en de zuidelijke Stille Oceaan.

Dit zijn hetzelfde soort storm. Alleen de naam verandert afhankelijk van de oceaan.

De wind beoordelen. In de Atlantische Oceaan en de oostelijke Stille Oceaan beoordeelt het Amerikaanse National Hurricane Center orkanen op de Saffir-Simpson-schaal voor orkaanwind, van categorie 1 tot en met 5. Daarbij wordt de aanhoudende wind gedurende één minuut gemeten op 10 m boven het oppervlak. Een storm wordt een orkaan van categorie 1 bij 74 mph (ongeveer 119 km/h). Daaronder is een storm met aanhoudende windsnelheden van 39 tot 73 mph een tropische storm en krijgt hij een naam. In de volgende lessen bekijken we wat de schaal je wel en niet vertelt.