As primeiras descobertas

Os primeiros planetas confirmados fora do Sistema Solar foram encontrados em 1992 por Aleksander Wolszczan e Dale Frail. Eles orbitam PSR B1257+12, um pulsar: o núcleo colapsado de uma estrela que explodiu e emite pulsos de rádio em intervalos muito regulares. Os planetas atraem o pulsar, fazendo com que os pulsos cheguem um pouquinho mais cedo ou mais tarde. Medir o tempo dos pulsos revelou os planetas. Ninguém esperava encontrar planetas ao redor de uma estrela morta, e os planetas pulsares acabaram se mostrando raros.

O primeiro planeta encontrado ao redor de uma estrela parecida com o Sol foi descoberto em 1995. Michel Mayor e Didier Queloz usaram a velocidade radial para encontrar 51 Pegasi b. Sua órbita leva apenas cerca de 4,23 dias, e sua massa mínima é de aproximadamente 0,47 massas de Júpiter. A terceira lei de Kepler (consulte o laboratório Órbitas e Gravidade) fornece o raio de sua órbita: cerca de 0,05 AU, muito mais para dentro do que a órbita de Mercúrio, que fica a 0,39 AU e leva 88 dias. Um gigante gasoso tão próximo foi um choque, porque todos esperavam que os gigantes ficassem bem distantes, como no nosso próprio Sistema Solar. Mayor e Queloz dividiram o Prêmio Nobel de Física de 2019 (a outra metade foi para James Peebles, por seus estudos de cosmologia).

Planetas como esse são chamados de Júpiteres quentes: gigantes em órbitas de alguns dias, aquecidos a 1000 K ou mais. Eles são fáceis de encontrar, mas são raros: apenas cerca de 1% das estrelas parecidas com o Sol têm um (as estimativas ficam entre aproximadamente meio por cento e um por cento). O Sistema Solar não tem nenhum. Uma das principais ideias é a migração: um gigante assim pode se formar longe de sua estrela, onde há bastante gelo e gás, e depois se mover para dentro, por meio da interação com o disco de gás ou de uma reorganização gravitacional causada por outros corpos.