Los primeros descubrimientos

Los primeros planetas confirmados fuera del Sistema Solar fueron descubiertos en 1992 por Aleksander Wolszczan y Dale Frail. Orbitan a PSR B1257+12, un pulsar: el núcleo colapsado de una estrella explotada que emite pulsos de radio a intervalos muy regulares. Los planetas tiran del pulsar, por lo que los pulsos llegan un poco antes y un poco después. El cronometraje de los pulsos reveló los planetas. Nadie esperaba planetas alrededor de una estrella muerta, y los planetas de pulsar resultaron ser raros.

El primer planeta encontrado alrededor de una estrella similar al Sol llegó en 1995. Michel Mayor y Didier Queloz usaron la velocidad radial para encontrar 51 Pegasi b. Su órbita dura solo unos 4,23 días y su masa mínima es de unos 0,47 masas de Júpiter. La tercera ley de Kepler (ver el laboratorio Órbitas y Gravedad) da su radio orbital: unos 0,05 UA, mucho dentro de la órbita de Mercurio de 0,39 UA, que dura 88 días. Un gigante gaseoso tan cerca fue una sorpresa, porque todos esperaban que los gigantes estuvieran lejos, como en nuestro propio Sistema Solar. Mayor y Queloz compartieron el Premio Nobel de Física de 2019 (la otra mitad fue para James Peebles por cosmología).

A los planetas como este se les llama Júpiter calientes: gigantes en órbitas de unos pocos días, calentados a 1000 K o más. Son fáciles de encontrar, pero son raros: solo aproximadamente el 1 % de las estrellas similares al Sol tienen uno (las estimaciones están entre medio punto porcentual y uno). El Sistema Solar no tiene ninguno. Una idea principal es la migración: tal gigante puede formarse lejos de su estrella, donde hay mucho hielo y gas, y luego moverse hacia adentro, mediante la interacción con el disco de gas o a través de una agitación gravitatoria de otros cuerpos.