Penemuan-penemuan pertama

Planet pertama yang dikonfirmasi di luar Tata Surya ditemukan pada 1992 oleh Aleksander Wolszczan dan Dale Frail. Planet-planet itu mengorbit PSR B1257+12, sebuah pulsar: inti bintang yang runtuh setelah bintang itu meledak dan memancarkan pulsa radio dengan interval yang sangat teratur. Planet-planet tersebut menarik pulsar itu, sehingga pulsa-pulsanya tiba sedikit lebih cepat atau lebih lambat. Dengan mengukur waktu tiba pulsa, para ilmuwan menemukan planet-planet itu. Tidak ada yang menduga ada planet yang mengorbit bintang mati, dan planet pulsar ternyata jarang ditemukan.

Planet pertama yang ditemukan mengorbit bintang mirip Matahari ditemukan pada 1995. Michel Mayor dan Didier Queloz menggunakan kecepatan radial untuk menemukan 51 Pegasi b. Orbitnya hanya membutuhkan sekitar 4,23 hari, dan massa minimumnya sekitar 0,47 massa Jupiter. Hukum ketiga Kepler (lihat lab Orbit & Gravitasi) memberikan radius orbitnya: sekitar 0,05 AU, jauh di dalam orbit Merkurius yang berjarak 0,39 AU dan membutuhkan 88 hari. Raksasa gas yang berada sedekat itu mengejutkan, karena semua orang memperkirakan planet raksasa berada jauh di luar, seperti di Tata Surya kita. Mayor dan Queloz berbagi Hadiah Nobel Fisika 2019 (separuh lainnya diberikan kepada James Peebles untuk kosmologi).

Planet seperti ini disebut Jupiter panas: planet raksasa yang mengorbit dalam waktu beberapa hari dan dipanaskan hingga 1000 K atau lebih. Planet-planet ini mudah ditemukan, tetapi langka: hanya sekitar 1 persen bintang yang mirip Matahari yang memilikinya (perkiraannya berkisar antara sekitar setengah persen hingga satu persen). Tata Surya tidak memiliki Jupiter panas. Salah satu gagasan utama adalah migrasi: planet raksasa seperti ini mungkin terbentuk jauh dari bintangnya, di tempat yang memiliki banyak es dan gas, lalu bergerak mendekat ke bintangnya melalui interaksi dengan cakram gas atau akibat gangguan gravitasi dari benda-benda lain.