Anatomie d’un ouragan : œil, mur de l’œil et bandes spiralées

Un cyclone tropical est un immense système tournant d’orages qui se forme au-dessus des océans tropicaux chauds. Vu de l’espace, il ressemble à un moulinet. Si on le sectionne de haut en bas, une structure claire apparaît.

• L’œil : une aire à peu près circulaire au centre. L’air y descend, le ciel est donc souvent dégagé ou partiellement nuageux et le vent est faible. L’œil mesure généralement 30 à 65 km de diamètre, même si les plus petits peuvent faire moins de 10 km et les plus grands plus de 200 km.
• Le mur de l’œil : un anneau de grands orages autour de l’œil. C’est là que l’on trouve les vents les plus forts et les pluies les plus intenses.
• Les bandes de pluie spiralées : des lignes courbes d’averses et d’orages qui s’enroulent vers le centre. Des grains et même des tornades peuvent s’y former.
• L’évacuation en altitude : en haut, à environ 12 à 15 km d’altitude, l’air qui est monté dans le mur de l’œil s’étale et s’éloigne de l’orage.

Comment l’air se déplace. Près de la surface de la mer, l’air forme une spirale vers l’intérieur en direction de la basse pression au centre. Dans le mur de l’œil, il est forcé de monter vers le haut dans un puissant anneau d’air ascendant. En altitude, il s’écoule vers l’extérieur. Une plus petite quantité d’air descend au milieu, ce qui dégage l’œil. La pression au centre est inférieure à celle des alentours de quelques dizaines d’hectopascals dans un ouragan modéré, et d’environ une centaine ou plus dans les plus puissants. La plus faible pression au niveau de la mer jamais mesurée dans un cyclone tropical est de 870 hPa, lors du typhon Tip en 1979.

Le vent n’augmente pas régulièrement en se rapprochant du centre. En venant de l’extérieur, la vitesse du vent augmente jusqu’à un pic au niveau du rayon du maximum de vent, qui se trouve dans le mur de l’œil et se situe généralement à des dizaines de kilomètres du centre (souvent entre 15 et 50 km). À l’intérieur de ce rayon, elle diminue rapidement jusqu’à devenir presque nulle dans l’œil.

Une tempête, trois noms. Les scientifiques utilisent le terme neutre cyclone tropical. Le nom dépend de l'endroit où la tempête se forme :

• Ouragan : dans l'Atlantique Nord et dans le centre et l'est du Pacifique Nord.
• Typhon : dans le nord-ouest du Pacifique.
• Cyclone (souvent appelé « cyclone tropical » ou « cyclone tropical intense ») : dans l'océan Indien et le Pacifique Sud.

Il s'agit du même type de tempête. Seul le nom change selon l'océan.

Évaluer le vent. Dans l'Atlantique et le Pacifique oriental, le National Hurricane Center des États-Unis classe les ouragans selon l'échelle des vents des ouragans de Saffir-Simpson, de la catégorie 1 à 5. Il utilise le vent soutenu sur une minute à 10 m au-dessus de la surface. Une tempête devient un ouragan de catégorie 1 à 74 mph (environ 119 km/h). En dessous de ce seuil, une tempête dont les vents soutenus atteignent de 39 à 73 mph est une tempête tropicale et reçoit un nom. Les prochaines leçons examinent ce que l'échelle indique et ce qu'elle ne permet pas de savoir.