Boussoles figées

Lorsque la lave refroidit, les minéraux riches en fer qu’elle contient enregistrent la direction du champ magnétique terrestre à ce moment-là : une boussole fossile. En étudiant suffisamment ces boussoles figées, on peut déterminer sa latitude et son orientation passées ; le magnétisme seul ne permet pas de déterminer sa longitude ancienne.

Le champ magnétique terrestre s’inverse aussi de temps en temps : le nord et le sud s’échangent. Au fond des océans, ces inversions sont enregistrées sous forme de bandes magnétiques symétriques de part et d’autre d’une dorsale océanique, comme l’enregistrement sur une bande de la formation du fond océanique.