Deux types de croûte.

Toute la croûte n’est pas identique. La croûte océanique est fine (~7 km), sombre et composée de basalte dense. La croûte continentale est épaisse (~30–70 km), composée de roches plus claires riches en granite — et surtout, elle est moins dense.

Cette différence de masse volumique détermine presque tout aux limites des plaques. Quand deux plaques se rencontrent, la plus dense a tendance à s’enfoncer. La lithosphère océanique froide (la croûte plus la partie supérieure du manteau) peut devenir plus dense en moyenne que le manteau plus chaud situé en dessous et s’enfoncer. La croûte basaltique seule n’est pas plus dense que la roche du manteau. La croûte continentale est plus flottante, même si certaines parties peuvent être entraînées vers le bas lors des collisions.