Bevroren kompassen

Wanneer lava afkoelt, leggen de ijzerrijke mineralen erin de richting van het magnetisch veld van de aarde op dat moment vast — een fossiel kompas. Als je genoeg van deze bevroren kompassen leest, kun je de vroegere breedtegraad en oriëntatie ervan binnen bepaalde grenzen bepalen; magnetisme alleen bepaalt de vroegere lengtegraad niet.

Het magnetisch veld van de aarde keert ook zo nu en dan om — noord en zuid wisselen van plaats. Op de oceaanbodem worden deze omkeringen vastgelegd als symmetrische magnetische strepen aan weerszijden van een mid-oceanische rug, als een bandopname van de vorming van de oceaanbodem.