Prima legge di Keplero

Johannes Kepler scoprì che i pianeti non si muovono lungo circonferenze perfette. La sua Prima legge: un'orbita legata nel modello ideale a due corpi è un'ellisse, con il corpo centrale posizionato in un fuoco (non nel centro). Una circonferenza è semplicemente il caso particolare di un'ellisse con eccentricità nulla.

Un'ellisse è descritta da due numeri. Il semiasse maggiore (a) è metà della larghezza massima: determina la dimensione complessiva dell'orbita. L'eccentricità (e) misura quanto è schiacciata: e = 0 è una circonferenza e, man mano che e si avvicina a 1, l'ellisse diventa lunga e stretta. Il punto più vicino al fuoco è il periapside; quello più lontano è l'apoapside.