細胞

細胞は体の中で最も小さな生きた単位です。つまり、人間の体のすべての構造と機能を形づくる基本単位です。大人の体はおよそ30〜37兆個の細胞でできていて、それぞれが特定の仕事をする、小さく独立した工場のようなものです。すべての細胞は細胞膜に包まれています。細胞膜は主に脂肪分子でできた薄く柔軟なバリアで、細胞の中身と周りの液体を分け、何を中に入れ、何を外に出すかを正確に調節します。

細胞は、どれも同じ形をしたコピーではありません。発達の過程で、細胞は特化し、それぞれ1つの仕事に合った独特の形と役割を持つようになります。筋細胞は長く、縮むためのフィラメントがぎっしり詰まっています。神経細胞は細い繊維のように伸び、電気信号を距離のある場所まで運びます。赤血球は平たい円盤のような形で、核をまったく持たず、酸素を運ぶことだけに特化しています。これほど形に大きな違いがあっても、体内のほぼすべての細胞は同じ基本的な内部構造を共有しており、それぞれ異なる割合で使っています。