Het kompas en het aardmagnetisch veld

Een kompasnaald is een klein magneetje dat vrij kan draaien. Het N-uiteinde draait zo dat het langs B wijst, het veld op de plek waar de naald zich bevindt. Een kompas is dus een detector van de veldrichting.

Ver weg van magnetische bronnen in de buurt overheerst het aardmagnetische veld. De sterkte en helling ervan verschillen per locatie. Een plat kompas volgt de horizontale component; op deze opstelling wordt het aardmagnetische veld vereenvoudigd tot 50 µT horizontaal naar het noorden. Op de opstelling is het noorden van je af (naar boven op het scherm) en het oosten rechts. Breng een magneet dichtbij en zijn veld overheerst, omdat B in de buurt van een magneet veel sterker is dan 50 µT.

Hier is een beroemde puzzel. Het N-uiteinde van een kompas wijst naar de geografische noordpool van de aarde, en ongelijke polen trekken elkaar aan. De magnetische pool in het noordpoolgebied moet dus een magnetische zuidpool zijn. De geografische noordpool van de aarde ligt in de buurt van een magnetische S-pool, en de geografische zuidpool ligt in de buurt van een magnetische N-pool.

De naam “noordpool” van een magneet is een afkorting van noordzoekende pool: het uiteinde dat draait om naar het geografische noorden te wijzen.