La boussole et le champ terrestre

L'aiguille d'une boussole est un petit aimant qui peut tourner librement. Son extrémité N s'aligne dans la direction de B, le champ à l'endroit où se trouve l'aiguille. Une boussole est donc un détecteur de la direction du champ.

Loin des sources magnétiques proches, le champ terrestre domine. Sa force et son inclinaison varient selon l'endroit. Une boussole posée à plat suit la composante horizontale ; cette table simplifie le champ terrestre en le représentant par 50 µT horizontalement vers le nord. Sur la table, le nord est dans la direction opposée à toi (vers le haut de l'écran) et l'est est à droite. Approche un aimant : son champ l'emporte, car près d'un aimant, B est bien plus fort que 50 µT.

Voici une énigme célèbre. L'extrémité N d'une boussole pointe vers le nord géographique de la Terre, et les pôles opposés s'attirent. Le pôle magnétique situé dans l'Arctique doit donc être un pôle sud magnétique. Le nord géographique de la Terre se trouve près d'un pôle S magnétique, et son sud géographique près d'un pôle N magnétique.

Le nom « pôle nord » d'un aimant est l'abréviation de pôle qui cherche le nord : l'extrémité qui se tourne vers le nord géographique.