Dentro de un tronco de árbol

Si cortas un tronco de árbol en sentido transversal, verás anillos de diferente color y textura. Esos anillos son capas con diferentes funciones. De fuera hacia dentro:

• Corteza exterior. Células muertas, a menudo corchosas, que protegen al árbol del fuego, los insectos, la desecación y los golpes. El árbol desprende o parte la corteza exterior a medida que el tronco se ensancha.
• Floema (la corteza interior). Una capa delgada de tubos vivos que transporta el azúcar producido en las hojas a los lugares que lo necesitan: raíces, yemas, flores y frutos. El azúcar viaja desde donde se produce (una fuente) hasta donde se usa o almacena (un sumidero), por lo que puede moverse hacia abajo o hacia arriba.
• Cambio vascular. Una capa de solo unas pocas células de grosor, situada entre el floema y la madera. Sus células siguen dividiéndose. Algunas de las células nuevas se convierten en madera en el interior; otras se convierten en floema en el exterior.
• Xilema (albura). Tubos y fibras que transportan agua y minerales disueltos hacia arriba desde las raíces hasta las hojas. La mayor parte de lo que llamamos madera es xilema. Sus células que transportan agua están muertas y huecas cuando funcionan, como tuberías.
• Duramen. Xilema más antiguo, cerca del centro, que ya no transporta agua. Suele ser más oscuro, lleno de resinas y taninos, y le da al tronco fuerza y resistencia a la pudrición.

El cambio explica cómo el tronco se engrosa. Cada temporada de crecimiento añade una nueva capa de xilema en el interior y una capa más delgada de floema en el exterior. La madera que ves es una pila de capas de crecimiento antiguas, y la única parte viva y en crecimiento del tronco es una piel delgada justo debajo de la corteza, además de algunas células vivas dispersas por la albura. Las secuoyas gigantes más grandes pesan más de mil toneladas, y casi todo eso es madera muerta sostenida por una capa viva delgada.

Por lo tanto, un árbol puede sobrevivir a la pérdida de su duramen. Muchos árboles viejos están huecos y siguen creciendo, porque el xilema, el cambio, el floema y la corteza alrededor del agujero siguen funcionando. Lo que el árbol no puede perder es el anillo vivo cerca de la corteza.

Anillado significa retirar un anillo completo de corteza (hasta el floema y el cambio) alrededor del tronco. El xilema no se toca, por lo que el agua sigue subiendo y las hojas se mantienen verdes durante un tiempo. Pero el azúcar ya no puede viajar hacia abajo más allá del corte, por lo que las raíces se van debilitando lentamente. Cuando las raíces ya no pueden absorber agua, el árbol entero muere. Por eso una cuerda, un alambre o un animal que roe todo el contorno del tronco puede matar a un árbol, y por eso un árbol con solo una herida parcial a menudo sobrevive.