Binnen in een boomstam

Zaag een boomstam dwars door en je ziet ringen met verschillende kleuren en structuren. Die ringen zijn lagen met verschillende functies. Van buiten naar binnen:

• Buitenbast. Dode cellen, vaak kurkachtig, die de boom beschermen tegen brand, insecten, uitdroging en stoten. Een boom laat de buitenbast los of splijt deze wanneer de stam dikker wordt.
• Floëem (de binnenbast). Een dunne laag van levende buisjes die de suiker uit de bladeren vervoert naar de plekken die deze nodig hebben: wortels, knoppen, bloemen en vruchten. Suiker reist van de plek waar deze wordt gemaakt (een bron) naar de plek waar deze wordt gebruikt of opgeslagen (een sink), en kan dus omlaag of omhoog bewegen.
• Vaatcambium. Een laag die maar enkele cellen dik is, tussen het floëem en het hout. De cellen blijven zich delen. Sommige nieuwe cellen worden aan de binnenkant hout; andere worden aan de buitenkant floëem.
• Xyleem (spinthout). Buisjes en vezels die water en opgeloste mineralen omhoog van de wortels naar de bladeren vervoeren. Het meeste van wat we hout noemen, is xyleem. De watervervoerende cellen zijn dood en hol wanneer ze werken, net als buizen.
• Kernhout. Ouder xyleem bij het middelpunt dat geen water meer vervoert. Het is vaak donkerder, gevuld met harsen en tannines, en geeft de stam sterkte en weerstand tegen rotting.

Het cambium verklaart hoe een stam dikker wordt. Tijdens elk groeiseizoen voegt het aan de binnenkant een nieuwe laag xyleem toe en aan de buitenkant een dunnere laag floëem. Het hout dat je ziet, is een stapel oude groeilagen, en het enige levende, groeiende deel van de stam is een dun vliesje vlak onder de bast, plus enkele levende cellen verspreid door het spinthout. De grootste mammoetbomen wegen ruim duizend ton, en bijna al dat gewicht bestaat uit dood hout dat wordt ondersteund door een dunne levende laag.

Een boom kan daarom overleven zonder zijn kernhout. Veel oude bomen zijn hol en groeien nog steeds, omdat het xyleem, cambium, floëem en de bast rond het gat nog werken. Wat de boom niet kan missen, is de levende ring vlak bij de bast.

Ringen betekent dat je een volledige ring van de bast (door het floëem heen tot aan het cambium) rondom de stam verwijdert. Het xyleem blijft onaangetast, dus water blijft omhoog gaan en de bladeren blijven een tijdje groen. Maar suiker kan niet meer voorbij de snede naar beneden reizen, waardoor de wortels langzaam verhongeren. Wanneer de wortels geen water meer kunnen opnemen, sterft de hele boom. Daarom kan een touw, draad of knagend dier dat helemaal rond een stam komt een boom doden, en overleeft een boom met slechts een gedeeltelijke beschadiging vaak wel.