À l’intérieur du tronc d’un arbre

Coupez un tronc d’arbre en travers et vous verrez des cernes de couleurs et de textures différentes. Ces cernes sont des couches aux rôles différents. De l’extérieur vers l’intérieur :

• Écorce externe. Des cellules mortes, souvent liégeuses, qui protègent l’arbre du feu, des insectes, du dessèchement et des chocs. Un arbre perd ou fend son écorce externe à mesure que le tronc s’élargit.
• Phloème (l’écorce interne). Une fine couche de tubes vivants qui transporte le sucre fabriqué dans les feuilles vers les parties qui en ont besoin : les racines, les bourgeons, les fleurs et les fruits. Le sucre se déplace de l’endroit où il est fabriqué (une source) vers l’endroit où il est utilisé ou stocké (un site consommateur), et peut donc se déplacer vers le bas ou vers le haut.
• Cambium vasculaire. Une couche de seulement quelques cellules d’épaisseur, entre le phloème et le bois. Ses cellules continuent à se diviser. Certaines des nouvelles cellules deviennent du bois à l’intérieur ; les autres deviennent du phloème à l’extérieur.
• Xylème (aubier). Des tubes et des fibres qui transportent l’eau et les minéraux dissous vers le haut, des racines aux feuilles. La plus grande partie de ce que nous appelons le bois est du xylème. Quand elles fonctionnent, ses cellules qui transportent l’eau sont mortes et creuses, comme des tuyaux.
• Duramen. Du xylème plus ancien, près du centre, qui ne transporte plus d’eau. Il est souvent plus foncé, rempli de résines et de tanins, et il donne au tronc sa résistance et sa résistance à la pourriture.

Le cambium explique comment un tronc grossit. À chaque saison de croissance, il ajoute une nouvelle couche de xylème à l’intérieur et une couche plus fine de phloème à l’extérieur. Le bois que vous voyez est un empilement d’anciennes couches de croissance, et la seule partie vivante et en croissance du tronc est une fine peau juste sous l’écorce, ainsi que quelques cellules vivantes dispersées dans l’aubier. Les plus grands séquoias géants pèsent largement plus de mille tonnes, et presque tout cela est du bois mort soutenu par une fine couche vivante.

Un arbre peut donc survivre à la perte de son duramen. De nombreux arbres âgés sont creux et continuent de pousser, car le xylème, le cambium, le phloème et l’écorce autour du creux fonctionnent toujours. Ce que l’arbre ne peut pas perdre, c’est l’anneau vivant situé près de l’écorce.

L’annélation consiste à retirer un anneau complet d’écorce (à travers le phloème jusqu’au cambium) tout autour du tronc. Le xylème reste intact : l’eau continue donc de monter et les feuilles restent vertes pendant un certain temps. Mais le sucre ne peut plus descendre au-delà de la coupure, et les racines s’affament lentement. Quand les racines ne peuvent plus absorber l’eau, l’arbre entier meurt. C’est pourquoi une corde, un fil ou un animal qui ronge l’écorce tout autour d’un tronc peut tuer un arbre, et pourquoi un arbre qui n’a qu’une blessure partielle survit souvent.