Hurrikaanin rakenne: silmä, silmäseinä ja spiraalihaukat

Trooppinen hirmumyrsky on valtava pyörivä ukkosmyrskyjärjestelmä, joka muodostuu lämpimien trooppisten merien yllä. Avaruudesta katsottuna se näyttää hyrrältä. Kun sen leikkaa ylhäältä alas kahtia, siitä erottuu selkeä rakenne.

• Silmä: suunnilleen pyöreä alue keskipisteessä. Ilma siellä laskeutuu, joten taivas on usein selkeä tai osittain pilvinen ja tuuli heikko. Silmän halkaisija on yleensä noin 30–65 km, mutta pienimmät voivat olla alle 10 km ja suurimmat yli 200 km.
• Silmän seinämä: silmää ympäröivä korkeiden ukkosmyrskyjen rengas. Siellä ovat voimakkaimmat tuulet ja rankimmat sateet.
• Spiraalisateenauhat: kaarevia kuurojen ja ukkosmyrskyjen juovia, jotka kiertyvät kohti keskipistettä. Niissä voi esiintyä puuskia ja jopa tornadoja.
• Ulosvirtaus: ylhäällä, noin 12–15 km:n korkeudessa, silmän seinämässä kohonnut ilma leviää ja virtaa pois myrskystä.

Miten ilma liikkuu. Lähellä merenpintaa ilma kiertyy sisäänpäin kohti keskipisteen matalapainetta. Silmäseinässä se pakotetaan ylöspäin voimakkaassa nousevan ilman renkaassa. Ylhäällä se virtaa ulospäin. Pienempi määrä ilmaa vajoaa keskellä, mikä saa silmän kirkastumaan. Keskipisteen paine on ympäristöä pienempi vaatimattomassa hurrikaanissa muutaman kymmenen hehtopascalin verran ja voimakkaimmissa noin sata hehtopascalia tai enemmän. Pienin trooppisessa syklonissa koskaan mitattu merenpinnan paine on 870 hPa, ja se mitattiin taifuuni Tipissä vuonna 1979.

Tuuli ei voimistuu tasaisesti keskelle päin. Kun liikutaan ulkoa sisäänpäin, tuulen nopeus kasvaa huippuun maksimituulen säteellä, joka sijaitsee silmäseinässä ja on tyypillisesti kymmenien kilometrien päässä keskipisteestä (usein 15–50 km). Tämän säteen sisäpuolella tuuli heikkenee nopeasti tyynen rauhalliseksi silmässä.

Yksi myrsky, kolme nimeä. Tutkijat käyttävät neutraalia termiä trooppinen sykloni. Se, miksi sitä kutsutaan, riippuu siitä, missä se muodostuu:

• Hurrikaani: Pohjois-Atlantilla sekä Pohjois- ja Keski-Tyynellämerellä.
• Taifuuni: Tyynenmeren luoteisosassa.
• Sykloni (usein "trooppinen sykloni" tai "voimakas trooppinen sykloni"): Intian valtamerellä ja eteläisellä Tyynellämerellä.

Nämä ovat samanlaisia myrskyjä. Vain nimi vaihtuu meren mukaan.

Tuulen voimakkuuden luokittelu. Atlantilla ja itäisellä Tyynellämerellä Yhdysvaltain National Hurricane Center luokittelee hurrikaanit asteikolla Saffir-Simpson Hurricane Wind Scale luokkiin 1–5. Se käyttää pinnan yläpuolella 10 m:n korkeudella mitattua yhden minuutin keskituulta. Myrskystä tulee luokan 1 hurrikaani, kun tuulen nopeus on 74 mph (noin 119 km/h). Tätä heikompi myrsky, jonka keskituuli on 39–73 mph, on trooppinen myrsky ja saa nimen. Seuraavilla oppitunneilla tarkastellaan, mitä asteikko kertoo ja mitä se ei kerro.