Anatomi sebuah badai: mata badai, dinding mata badai, dan pita spiral.

Siklon tropis adalah sistem besar badai petir yang berputar dan terbentuk di atas lautan tropis yang hangat. Jika dilihat dari luar angkasa, bentuknya seperti kincir. Jika dipotong dari atas ke bawah, struktur yang jelas akan terlihat.

• Mata: luas yang kira-kira berbentuk lingkaran di pusat. Udara di sana turun, sehingga langit sering cerah atau berawan sebagian dan anginnya ringan. Mata biasanya berukuran sekitar 30 hingga 65 km dari satu sisi ke sisi lainnya, meskipun yang kecil bisa berukuran kurang dari 10 km dan yang besar lebih dari 200 km.
• Dinding mata: lingkaran badai petir tinggi yang mengelilingi mata. Di sinilah angin terkuat dan hujan paling deras ditemukan.
• Pita hujan spiral: garis-garis lengkung berisi hujan dan badai petir yang berputar menuju pusat. Hembusan angin kencang dan bahkan tornado dapat terbentuk di dalamnya.
• Aliran keluar: di bagian atas, sekitar 12 hingga 15 km dari permukaan, udara yang naik di dinding mata menyebar dan mengalir menjauh dari badai.

Cara udara bergerak. Di dekat permukaan laut, udara berputar ke dalam menuju tekanan rendah di pusat. Di dinding mata, udara terdorong ke atas dalam cincin kuat berisi udara yang naik. Di tempat tinggi, udara mengalir ke luar. Sejumlah kecil udara turun di bagian tengah, dan inilah yang membuat mata menjadi cerah. Tekanan di pusat lebih rendah daripada di sekitarnya sebesar beberapa puluh hektopaskal pada hurikan yang tidak terlalu kuat, dan sekitar seratus atau lebih pada hurikan terkuat. Tekanan permukaan laut terendah yang pernah diukur dalam siklon tropis adalah 870 hPa, pada Topan Tip tahun 1979.

Angin tidak bertambah kuat secara terus-menerus menuju bagian tengah. Bergerak dari luar ke dalam, kelajuan angin meningkat hingga mencapai puncak di radius angin maksimum, yang berada di dinding mata dan biasanya berjarak puluhan kilometer dari pusat (sering kali 15 hingga 50 km). Di dalam radius itu, kelajuan angin turun dengan cepat hingga tenang di mata.

Satu badai, tiga nama. Para ilmuwan menggunakan istilah netral siklon tropis. Nama yang digunakan bergantung pada tempat badai itu terbentuk:

• Hurikan: Atlantik Utara, serta Pasifik Utara bagian tengah dan timur.
• Topan: Pasifik Barat Laut.
• Siklon (sering disebut "siklon tropis" atau "siklon tropis parah"): Samudra Hindia dan Pasifik Selatan.

Semua badai ini adalah jenis badai yang sama. Hanya namanya yang berubah sesuai samudranya.

Menilai kekuatan angin. Di Atlantik dan Pasifik bagian timur, Pusat Hurikan Nasional AS menilai hurikan menggunakan Skala Angin Hurikan Saffir-Simpson, dari Kategori 1 hingga 5. Skala ini menggunakan angin berkelanjutan selama satu menit pada ketinggian 10 m di atas permukaan. Badai menjadi hurikan Kategori 1 pada 74 mph (about 119 km/h). Di bawah itu, badai dengan angin berkelanjutan 39 hingga 73 mph disebut badai tropis dan diberi nama. Pelajaran berikutnya membahas informasi yang diberikan dan tidak diberikan oleh skala ini.