परमाणु के अंदर

एक परमाणु में घना केंद्रीय नाभिक होता है, जो प्रोटॉन (धनात्मक आवेश) और न्यूट्रॉन (कोई आवेश नहीं) से बना होता है। इसके चारों ओर तेज़ी से घूमते इलेक्ट्रॉन (ऋणात्मक आवेश) का बादल होता है। परमाणु का अधिकांश भाग खाली जगह होता है — अगर नाभिक एक कंचे जितना होता, तो सबसे पास का इलेक्ट्रॉन भी कई गलियों की दूरी पर होता।

प्रोटॉन की संख्या परमाणु की पहचान होती है — इसे परमाणु संख्या कहते हैं — और इसी से तय होता है कि वह कौन-सा तत्व है। 1 प्रोटॉन हमेशा हाइड्रोजन होता है; 6 प्रोटॉन हमेशा कार्बन होते हैं। प्रोटॉन की संख्या बदलते ही तत्व पूरी तरह बदल जाता है।

एक उदासीन परमाणु में प्रोटॉन और इलेक्ट्रॉन की संख्या बराबर होती है, इसलिए उनके आवेश एक-दूसरे को रद्द कर देते हैं। इलेक्ट्रॉन जोड़ने या हटाने पर परमाणु आवेशित आयन बन जाता है। न्यूट्रॉन बदलने पर उसी तत्व का भारी या हल्का समस्थानिक बनता है।