Dentro l’atomo

Un atomo ha un nucleo centrale denso, formato da protoni (carica positiva) e neutroni (nessuna carica), circondato da una nuvola di elettroni in rapido movimento (carica negativa). L’atomo è composto per lo più da spazio vuoto: se il nucleo fosse grande come una biglia, l’elettrone più vicino si troverebbe a diverse strade di distanza.

Il numero di protoni è l’impronta digitale dell’atomo, il suo numero atomico, e stabilisce di quale elemento si tratta. 1 protone è sempre idrogeno; 6 protoni sono sempre carbonio. Se cambi il conteggio dei protoni, cambi completamente l’elemento.

Un atomo neutro ha lo stesso numero di protoni ed elettroni, quindi le cariche si annullano. Aggiungi o rimuovi elettroni e l’atomo diventa uno ione carico. Se cambi i neutroni, ottieni un isotopo più pesante o più leggero dello stesso elemento.